Sabato 20 aprile 2019, si è verificata un'esplosione nella zona di atterraggio 1 di SpaceX alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida. La società è stata impegnata in una serie di prove statiche sull'autopompa antincendio Drago dell'equipaggioIl veicolo di prova per interruzione in volo. Questo veicolo è essenziale per le missioni con equipaggio poiché agisce come una sorta di sedile di espulsione per la capsula dell'equipaggio in caso di emergenza.
Mentre i test iniziali dei dodici propulsori Draco sul veicolo sono stati completati con successo, l'avvio del test finale di otto propulsori SuperDraco ha provocato la distruzione del veicolo. Dopo un'indagine approfondita, SpaceX ha concluso che l'esplosione è stata causata da una perdita di azoto tetroossido avvenuta poco prima del test finale.
A seguito dell'incidente e in conformità con i protocolli di sicurezza prestabiliti, il team ha collaborato con la US Air Force (USAF) per eliminare l'area di test dai detriti e raccogliere e pulire i campioni per le indagini. Hanno monitorato i venti locali e altri fattori per assicurarsi che non vi fosse alcuna minaccia per la salute e la sicurezza del pubblico.
SpaceX ha quindi convocato una squadra investigativa sugli incidenti che includeva funzionari della NASA e osservatori della Federal Aviation Administration (FAA) e del National Transportation Safety Board (NTSB). Insieme, hanno sviluppato un albero di faglia e hanno iniziato a indagare sistematicamente sulla probabile causa.
Le loro scoperte iniziali indicano che l'anomalia si è verificata circa 100 millisecondi prima dell'accensione dei propulsori SuperDraco e durante la pressurizzazione dei sistemi di propulsione del veicolo. Hanno anche determinato che un componente che perdeva permetteva all'azoto tetroossido (NTO) - un ossidante liquido - di entrare nei tubi di elio ad alta pressione della capsula mentre era ancora in fase di trattamento a terra.
Durante la rapida inizializzazione del sistema di fuga di lancio, un proiettile di NTO è stato quindi guidato attraverso una valvola di ritegno dell'elio ad alta velocità, causando un guasto strutturale all'interno della valvola di ritegno. Per ricreare lo scenario esatto, la squadra investigativa sugli incidenti ha usato i detriti raccolti dal sito (che ha identificato il luogo in cui si è verificata la combustione all'interno della valvola di ritegno) per condurre una serie di test presso la struttura di sviluppo di missili SpaceX a McGregor, in Texas.
Questi test hanno portato alla luce i loro risultati iniziali e hanno concluso che il guasto di un componente in titanio in un ambiente NTO ad alta pressione era sufficiente per provocare un'accensione nella valvola di ritegno che ha portato all'esplosione. Questo tipo di reazione non era prevedibile poiché il titanio è stato usato per decenni nel rocketry da agenzie di tutto il mondo.
Tuttavia, il test antincendio statico e l'anomalia hanno fornito una vasta gamma di dati. Inoltre, i propulsori SuperDraco sono stati recuperati dal sito di prova intatti, a testimonianza della loro affidabilità. Pertanto, SpaceX intende prendere completamente le lezioni apprese qui e utilizzarle per informare le missioni future, nonché ulteriori miglioramenti della sicurezza e dell'affidabilità dei suoi veicoli di volo.
SpaceX ha già adottato misure per garantire che qualcosa del genere non accada più. Ciò include l'eliminazione di qualsiasi percorso di flusso all'interno del sistema di fuga di lancio per garantire che il propellente liquido non possa entrare nel sistema di pressurizzazione gassosa. Hanno anche deciso di utilizzare i dischi bruciati invece delle valvole di ritegno, che rimangono completamente sigillate fino all'apertura ad alta pressione, invece di consentire al liquido di fluire in una sola direzione.
SpaceX ha già iniziato a testare e analizzare questi metodi di mitigazione con la NASA e ha indicato che saranno completati con largo anticipo rispetto ai voli futuri. La compagnia ha anche spostato le assegnazioni di veicoli spaziali in avanti per rimanere sulla buona strada per i voli del programma di equipaggio commerciale.
Questi includono la seconda missione dimostrativa (Demo-2) alla ISS, che verrà pilotata usando il Drago dell'equipaggio originariamente intendeva pilotare la prima missione operativa (Crew-1). Vale anche la pena notare che la struttura di SpaceX a Cape Canaveral era operativa in tempo per il lancio di un Falcon Heavy razzo, come parte dello Space Test Program-2 (STP-2), e l'atterraggio dei suoi due booster laterali del primo stadio il 25 giugno 2019.
