AGGIORNAMENTO (27/09/2012, 13:00 UTC) La NASA ora afferma che con un ulteriore monitoraggio, hanno determinato che i due detriti spaziali non rappresentano una minaccia per la ISS e una manovra di evitamento dei detriti programmata per giovedì mattina è stata annullata dal team di controllo di volo di Mission Control. Il tempo di sgancio dell'ATV di venerdì è ancora deciso al momento della pubblicazione. Vedi ulteriori informazioni sul sito web della NASA. (Fine dell'aggiornamento)
I funzionari della Stazione Spaziale Internazionale stanno tenendo d'occhio due diversi pezzi di spazzatura spaziale che potrebbero richiedere all'ISS di allontanarsi dalle potenziali minacce di impatto. I detriti del satellite russo COSMOS e un frammento di un razzo proveniente dall'India potrebbero avvicinarsi abbastanza alla stazione spaziale da richiedere una manovra di evitamento dei detriti. Se necessario, la manovra sarebbe effettuata utilizzando il veicolo di trasferimento automatizzato (ATV) dell'ESA "Edoardo Amadi". L'ATV avrebbe dovuto sganciarsi la scorsa notte, ma un errore di comunicazione ha costretto gli ingegneri a interrompere la partenza.
Entrambi i detriti si trovano appena all'interno della cosiddetta "zona rossa" della distanza mancante dalla stazione con un tempo di avvicinamento più vicino calcolato per accadere giovedì alle 14:42 UTC (10:42 ora orientale). Non è noto quanto è grande l'oggetto.
Un approccio di detriti è considerato vicino solo quando entra in una zona immaginaria a forma di “scatola per pizza” attorno alla stazione, misurando 1,5 x 50 x 50 chilometri (circa un miglio di profondità per 30 miglia di larghezza per 30 miglia di lunghezza) con il veicolo al centro .
La NASA afferma che l'equipaggio di tre persone del Expedition 33 non è in pericolo e continua il suo lavoro sulla ricerca scientifica e sulla manutenzione ordinaria. L'attuale equipaggio comprende l'astronauta della NASA Sunita Williams, l'astronauta giapponese Akihiko Hoshide e il cosmonauta russo Yuri Malenchenko.
Se la manovra è necessaria - e la NASA ha detto che potrebbe essere annullata in qualsiasi momento - si verificherebbe alle 12:12 UTC (8:12 EDT) giovedì, utilizzando i motori sull'ATV, che rimane ancorato alla porta di poppa della Modulo di assistenza Zvezda. Di solito sono necessarie circa 30 ore per pianificare e verificare la necessità di una manovra di evitamento.
Le manovre per evitare i detriti vengono condotte quando la probabilità di collisione è maggiore di 1 su 100.000, se non si tradurrà in un impatto significativo sugli obiettivi della missione. Se è maggiore di 1 su 10.000, verrà condotta una manovra a meno che non comporti un rischio aggiuntivo per l'equipaggio.
Solo tre volte durante i quasi 12 anni di presenza umana continua sulla ISS, una minaccia di collisione è stata così grande che l'equipaggio si è rifugiato sui veicoli Soyuz. (Tali eventi si sono verificati il 12 marzo 2009, il 28 giugno 2011 e il 24 marzo 2012.) Durante tali eventi, la stazione non ha subito alcun impatto. Mentre l'ISS probabilmente riceve piccoli colpi di micrometeoroidi frequentemente (sulla base di esperimenti lasciati al di fuori dell'ISS e ispezioni visive dello scafo della stazione) non si sono verificati grandi impatti di detriti che hanno causato depressurizzazione o altri problemi sull'ISS.
Il tentativo iniziale di martedì di sganciare l'ATV è stato annullato a causa di un errore di comunicazione tra l'apparecchiatura di comunicazione di prossimità del modulo Zvezda e i computer sull'ATV. Gli ingegneri russi hanno detto ai responsabili della missione di comprendere appieno la natura dell'errore e sono pronti a procedere a un secondo tentativo di sganciamento, che è stato posticipato a venerdì al più presto, a causa della potenziale minaccia di detriti spaziali.
Una volta sganciato, l'ATV si sposterà a una distanza di sicurezza dalla stazione per un paio di accensioni del motore che riporteranno la nave mercantile nell'atmosfera terrestre a bruciare sull'Oceano Pacifico.
L'ATV ha ancora carburante aggiuntivo a bordo, quindi è stato deciso che, se necessario, sarebbe stata utilizzata quella risorsa disponibile.
Fonte: NASA
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