Quando l'astronauta della NASA Mike Hopkins entra nello spazio per la prima volta questa settimana, indosserà una tuta spaziale che in precedenza ha provocato una perdita d'acqua e ha costretto l'astronauta italiano Luca Parmitano a tornare alla stazione a luglio, lo hanno riferito funzionari della NASA (18 dicembre).
Mentre a prima vista sembra un po 'più drammatico, dato che Hopkins e Rick Mastracchio effettuano passeggiate spaziali di emergenza il 21, 23 e 25 dicembre per dare il via a un circuito di raffreddamento chiuso, i funzionari della NASA affermano che il seme è pronto per un altro viaggio fuori perché gli astronauti (sotto la direzione della NASA) hanno apportato numerose modifiche all'unità.
Riproponendo le parti della tuta spaziale, verrà aggiunto un nuovo pad sul retro di tutti i caschi della tuta spaziale della NASA per assorbire l'acqua, nel caso si dovesse fuoriuscire di nuovo. Gli astronauti hanno anche velcro un tubo in ogni seme - una sorta di boccaglio - che nel peggiore dei casi, darebbe a un astronauta con una perdita d'acqua una via alternativa per aspirare aria.
Inoltre, l'equipaggio di Expedition 38 ha sostituito un separatore della pompa della ventola che probabilmente non funzionava correttamente e causava la perdita della tuta spaziale. La causa è ancora sotto inchiesta, ma la NASA ritiene che un problema nella chimica dell'acqua abbia causato contaminazione che ha ostruito un piccolo foro all'interno della parte di separazione dell'acqua dell'unità. Ciò ha permesso all'acqua di fuoriuscire, entrare nel circuito dell'aria ed entrare nel casco.
Infine, ci sono nuove procedure in atto per gli astronauti stessi. Monitoreranno il cuscinetto del casco per rilevare eventuali liquidi. La NASA ha inoltre pianificato le sue procedure di passeggiata nello spazio - che includono l'uso di un braccio robotico canadese sulla stazione - per assicurarsi che gli astronauti siano sempre a portata ragionevole di una camera di equilibrio.
Quindi ecco perché stanno accadendo le passeggiate nello spazio: una settimana fa (11 dicembre), una valvola di controllo del flusso all'interno di una pompa - la pompa si trova all'esterno della stazione - ha smesso di regolare le temperature dell'ammoniaca all'interno di un circuito di raffreddamento esterno. Il loop è necessario, come suggerisce il nome, per raffreddare l'elettronica della stazione spaziale. Il ciclo si è raffreddato troppo, si è chiuso automaticamente e la NASA ha portato offline esperimenti scientifici e sistemi ridondanti per affrontare il problema. (Il problema principale è che la NASA non può eseguire uno scambiatore di calore sul Nodo 2, che influisce sugli esperimenti nel laboratorio di Columbus negli Stati Uniti e nel modulo di esperimento giapponese. Tuttavia, nessuna ricerca completata è andata perduta fino ad oggi.)
Dopo aver capito che non poteva più controllare la valvola, la NASA ha spostato la sua attenzione su una valvola di isolamento a monte. Quella valvola è progettata solo per essere in due posizioni - aperta o chiusa - ma il fornitore dell'hardware ha detto che potrebbe essere utilizzata in punti intermedi per regolare il flusso di ammoniaca. Quindi gli ingegneri del software hanno creato una patch per farlo accadere e l'hanno caricata sulla stazione.
Aggiungete un altro elemento, tuttavia: la stazione sta per entrare in quello che viene chiamato un periodo annuale "high beta", quando la dinamica orbitale significa che il sole splenderà su di esso per periodi di tempo più lunghi del solito. (Leggi ulteriori dettagli tecnici qui.) Quando l'angolo supera i 60 gradi, per motivi di sicurezza la NASA sospende tutti i voli cargo per la stazione e le passeggiate spaziali. Quest'anno accadrà tra il 30 dicembre 2013 e il 9 gennaio 2014.
Quindi, se la NASA passasse del tempo a giocare con la valvola e scoprisse che non poteva funzionare a lungo termine, potrebbero verificarsi un paio di problemi. Innanzitutto, sarebbe più difficile fare una passeggiata spaziale per risolverlo.
Inoltre, l'agenzia stava valutando se consentire a Orbital Sciences di volare un volo cargo Cygnus questo mese, e sentiva che potevano incorrere in un problema in cui la navicella spaziale era pronta per andare, ma la NASA aveva bisogno di più tempo per risolvere il problema. Ecco perché sta succedendo la passeggiata spaziale.
Ecco un diagramma della pompa che Mastracchio e Hopkins intendono sostituire:
Il piano "nominale" è per tre passeggiate spaziali, ma potrebbe variare da due a quattro a seconda di come vanno le cose. Per farla semplice, ecco come andrebbero le passeggiate nello spazio:
- EVA 1: la pompa con la valvola rotta sarebbe scollegata e una pompa di riserva (che è a una certa distanza di distanza, ma raggiungibile usando Canadarm2) sarebbe preparata per lo scambio.
- EVA 2: la pompa con la valvola rotta sarebbe rimossa e messa da parte mentre la pompa di scorta è parzialmente installata (il che significa che verrebbero inseriti solo i bulloni e le connessioni elettriche).
- EVA 3: l'installazione della pompa di riserva sarebbe terminata e la pompa con la valvola rotta sarebbe sistemata più permanentemente all'esterno. La NASA pensa che alla fine potrebbe usare di nuovo quella prima pompa se gli astronauti vi installassero una nuova valvola, ma per il momento non è necessario.
Flying Canadarm2 sarebbe l'astronauta giapponese Koichi Wakata, che ha gestito ogni tipo di robotica attualmente in orbita. Mastracchio ha già sei passerelle spaziali sotto la cintura, mentre Hopkins sarà alla sua prima uscita.
Se tutto andrà secondo i piani, la NASA non solo sostituirà la pompa, ma preserverà anche l'opzione per i russi di procedere con una passeggiata spaziale pianificata il 27 dicembre che è meno urgente. In tal caso, i cosmonauti hanno in programma di scambiare esperimenti, mettere un sistema di ritenuta per i piedi e installare alcune telecamere.
Copriremo le passeggiate nello spazio in tempo reale. Sono in programma il 21, 23 e 25 dicembre alle 7:10 EST (12:10 UTC) e dovrebbero durare circa 6,5 ore ciascuno. Le trasmissioni verranno trasmesse in diretta su NASA Television.
A proposito, la pompa con il problema ha solo tre anni: gli astronauti hanno dovuto realizzare tre passeggiate spaziali nel 2010 per installarlo dopo un guasto più grave. La NASA ha caratterizzato questa situazione come un fallimento più insolito e ha affermato che questo non è affatto un sintomo di una stazione di invecchiamento.
