Utilizzando una nuova tecnica con uno spettrografo vicino all'infrarosso attaccato al Very Large Telescope dell'ESO, gli astronomi sono stati in grado di studiare i dischi che formano il pianeta attorno a giovani stelle simili al Sole con dettagli insuperabili, rivelando chiaramente il movimento e la distribuzione del gas nelle parti interne del disco. Gli astronomi hanno usato una tecnica nota come "imaging spettro-astrometrico" per dare loro una finestra sulle regioni interne dei dischi dove potrebbero formarsi pianeti simili alla Terra. Sono stati in grado non solo di misurare distanze fino a un decimo della distanza Terra-Sole, ma anche di misurare la velocità del gas allo stesso tempo. "È come andare indietro di 4,6 miliardi di anni indietro nel tempo per vedere come si sono formati i pianeti del nostro sistema solare", afferma Klaus Pontoppidan di Caltech, che ha guidato la ricerca.
Pontoppidan e colleghi hanno analizzato tre giovani analoghi del nostro Sole, ciascuno circondato da un disco di gas e polvere da cui potrebbero formarsi i pianeti. Questi tre dischi hanno solo qualche milione di anni e sono noti per avere spazi vuoti o buchi, che indicano le regioni in cui la polvere è stata eliminata e la possibile presenza di giovani pianeti. Tuttavia, ciascuno dei dischi è molto diverso l'uno dall'altro e probabilmente si tradurrà in sistemi planetari molto diversi. "Alla natura non piace certo ripetersi", ha detto Pontoppidan.
Per una delle stelle, SR 21, un enorme pianeta gigante in orbita a meno di 3,5 volte la distanza tra la Terra e il Sole ha creato uno spazio nel disco, mentre per la seconda stella, HD 135344B, un possibile pianeta potrebbe essere in orbita da 10 a 20 volte la distanza Terra-Sole. Le osservazioni del disco che circonda la terza stella, TW Hydrae, possono indicare la presenza di uno o due pianeti.
I nuovi risultati non solo confermano che il gas è presente negli spazi vuoti nella polvere, ma consentono anche agli astronomi di misurare la modalità di distribuzione del gas nel disco e l'orientamento del disco. Nelle regioni in cui la polvere sembra essere stata eliminata, il gas molecolare è ancora molto abbondante. Ciò può significare che la polvere si è raggruppata per formare embrioni planetari o che un pianeta si è già formato ed è in procinto di eliminare il gas nel disco.
CRIRES, lo spettrografo nel vicino infrarosso attaccato al Very Large Telescope dell'ESO, viene alimentato dal telescopio attraverso un modulo di ottica adattiva che corregge l'effetto di sfocatura dell'atmosfera e consente quindi di avere una fessura molto stretta con un'alta dispersione spettrale: la larghezza della fenditura è 0,2 secondi d'arco e la risoluzione spettrale è 100000. Usando lo spettro-astrometria, si ottiene una risoluzione spaziale finale migliore di 1 milli-secondo d'arco.
"La particolare configurazione dello strumento e l'uso dell'ottica adattiva consentono agli astronomi di effettuare osservazioni con questa tecnica in un modo molto user-friendly: di conseguenza, ora è possibile eseguire abitualmente l'imaging spettro-astrometrico con CRIRES", afferma un membro del team Alain Smette, dell'ESO.
Fonte: comunicato stampa ESO
