La navicella spaziale Cassini della NASA raggiungerà il punto intermedio della sua missione di 4 anni venerdì - è arrivata a Saturno il 20 giugno 2004. A partire da luglio, i controllori di missione inizieranno a modificare l'orbita di Cassini rispetto al Sole di quasi 180 gradi. Questo gli darà una visione a volo d'uccello del sistema di anelli di Saturno.
Mentre la navicella spaziale Cassini raggiunge il traguardo a metà del suo tour di quattro anni del sistema di Saturno, le scoperte fatte durante la prima metà della missione hanno fatto salire gli scienziati per scoprire cosa è in serbo per il secondo atto. Cassini orbita attorno a Saturno dal 30 giugno 2004, studiando il pianeta, i suoi anelli e le sue lune.
“Finora il veicolo spaziale ha trascorso molto tempo a studiare la luna Titano durante 15 voli separati. Nella seconda metà della sua missione principale, che si concluderà a giugno 2008, Cassini oscillerà per Titano altre 30 volte ", ha dichiarato Robert T. Mitchell, responsabile del programma Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California." Gli ultimi due anni sono stati solo come un riscaldamento. "
"Ci siamo concentrati in particolare su Titano perché pensavamo che potesse dirci qualcosa sulla prima Terra", ha dichiarato il dott. Toby Owen, scienziato interdisciplinare di Cassini presso l'Università delle Hawaii a Manoa.
Owen ha aggiunto: “Esaminando questo mondo congelato nel tempo, troviamo prove che la Terra potrebbe essere iniziata con la stessa atmosfera di metano-ammoniaca che ha segnato la nascita di Titano. A causa della vicinanza del nostro mondo al Sole, la Terra ha oceani di acqua liquida, a cui manca Titano. La chimica risultante nel caldo ambiente della Terra alla fine portò all'origine della vita, mentre su Titano troviamo solo un'eco congelata della Terra primordiale: metano, azoto e una suite di piccole molecole organiche. Il clima globale attentamente bilanciato e caldo del nostro pianeta è il motivo alla base del fatto che stiamo investigando su Titano, invece che su Titani che indagano sulla Terra ".
Il tour di Cassini sul sistema di Saturno sta per prendere un nuovo ritmo. “Quest'estate inizieremo la nostra corsa con il biglietto espresso. Sono 11 mesi con 17 incontri con Titano e 51 manovre di veicoli spaziali per regolare la rotta di volo, più di una manovra a settimana ", ha dichiarato Jerry Jones, capo navigatore di Cassini presso JPL. Il primo di questi incontri sarà un sorvolo di Titano il 2 luglio, seguito dal più vicino incontro di Titano del 22 luglio, a 950 chilometri (590 miglia) dalla superficie.
Più tardi, a luglio, i navigatori inizieranno a ruotare di quasi 180 gradi l'orientamento dell'orbita del veicolo spaziale rispetto al sole, con una visione a volo d'uccello dei gloriosi anelli di Saturno. Questo trasferimento graduale richiederà circa un anno. "Uno dei più grandi misteri che affliggono Cassini sono i cambiamenti che abbiamo visto nelle emissioni radio di Saturno", ha dichiarato il dott. Bill Kurth, scienziato Cassini dell'Università dell'Iowa, Iowa City. "Abbiamo visto il periodo radio, la frequenza delle emissioni che dicono agli scienziati la velocità o la velocità con cui il pianeta sta ruotando, cambiano fino all'uno percento (o pochi minuti) in soli 10 anni e non sappiamo perché . Stabilire da quanto tempo dura la giornata Saturno è la chiave per capire altre cose, come la velocità del vento. "
Cassini ha un bel lavoro da svolgere durante la seconda metà della missione per abbinare i pot-pourri delle scoperte nella sua prima metà.
La ricchezza di informazioni provenienti dall'astronave Cassini e dalla sonda Huygens dell'Agenzia spaziale europea, che è scesa in superficie attraverso l'atmosfera oscura di Titano, mostra che Titano è notevolmente simile alla Terra. Ci sono prove di pioggia di metano, erosione, canali di drenaggio, fondali secchi, possibili vulcani e vasti campi di dune che corrono per chilometri.
Oltre alle scoperte di Titano, Cassini scoprì anche tre nuove lune e alcune delle lune precedentemente note fornirono sorprese. Una delle scoperte più bizzarre è una gigantesca catena montuosa che corre per tutta la lunghezza attorno all'equatore della luna Iapetus di Saturno. La montagna rivaleggia con Olympus Mons su Marte, che è quasi tre volte l'altezza del monte. Everest. Altre lune sembrano pile di macerie.
Cassini ha anche acquisito le immagini con la più alta risoluzione mai prese degli anelli del pianeta. Strane strutture negli anelli sono diventate evidenti il primo giorno del tour. Le onde squarciano gli anelli, mentre i nodi e le strutture a fascia li modellano. Compaiono blocchi di ghiaccio larghi diversi chilometri.
Gli scienziati hanno anche assistito a lune che influenzano gli anelli. La luna Prometeo fu catturata mentre rubava particelle dall'anello F, mentre Encelado sembra contribuire con particelle all'ampio anello circolare di Saturno. Un'intera nuova classe di piccoli moonlets può trovarsi negli anelli di Saturno. Sono anche comparsi nuovi anelli, che possono indicare la presenza di minuscoli moonlets.
Il vero spettacolo è stato la scoperta di geyser giganti e ghiacciati che sgorgano dalla superficie di Encelado. Questa evidenza porta alcuni scienziati a credere che potrebbe esserci acqua liquida vicino alla superficie.
Con tutte queste scoperte nei primi due anni, non c'è da meravigliarsi se gli scienziati di Cassini stanno aspettando con ansia di vedere cos'altro resta che i loro strumenti possano rivelare nei prossimi due anni.
Per immagini e ulteriori informazioni, visitare: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
