Il nome stesso evoca immagini di mini bombe atomiche e sofisticati gadget dell'era spaziale, no? Bene per alcune persone lo fa. Tutti questi sono veri fino a un certo punto, ma la realtà dietro questo elemento radioattivo è comprensibilmente più complessa. Per cominciare, il plutonio è un metallo bianco argentato attinide che è radioattivo e quindi abbastanza pericoloso se esposto ai tessuti viventi. È uno degli ingredienti chiave nella fabbricazione di armi atomiche, ma è anche prodotto nei reattori nucleari a causa della lenta fissione. Esistono anche diversi isotopi dell'elemento, ma per i nostri scopi il più importante è il plutonio-239, un isotopo fissile che viene utilizzato sia per l'energia nucleare che per le armi e ha un'emivita di 24.100 anni.
Il plutonio-238 fu scoperto per la prima volta come elemento il 14 dicembre 1940, e poi identificato chimicamente il 23 febbraio 1941 attraverso il bombardamento del deuterone dell'uranio in un ciclotrone di Glenn T. Seaborg e il suo team di scienziati, lavorando presso l'Università della California a Berkley . Il team ha presentato un documento che pubblicava i risultati; tuttavia, questo documento fu ritirato quando divenne chiaro che il plutonio-239 era un materiale fissile che poteva essere utile nella costruzione di un'arma atomica. A quel tempo, gli Stati Uniti erano profondamente coinvolti nello sviluppo di una bomba atomica (alias il Progetto Manhattan) perché si credeva che la Germania stesse facendo lo stesso. Per questo motivo, la pubblicazione dell'opera di Seaborg fu ritardata fino al 1946, un anno dopo la fine della seconda guerra mondiale e la sicurezza della ricerca atomica non era più un problema. Seaborg decise di nominare l'elemento come Plutone a causa della recente scoperta dell'elemento 93, il Nettunio, e sentì che l'elemento 94 avrebbe dovuto di conseguenza essere chiamato come il prossimo pianeta nel Sistema Solare.
Verso la fine della seconda guerra mondiale, furono creati due reattori nucleari che avrebbero prodotto il plutonio utilizzato nella costruzione di "Trinity", "Fat Man" e altre armi atomiche. Questi erano lo stabilimento del reattore di grafite X-10 a Oak Ridge (che in seguito divenne l'Oak Ridge National Laboratory) e il reattore Hanford B (costruito rispettivamente nel 1943 e 45). Grandi scorte furono successivamente costruite dagli Stati Uniti e dall'URSS durante la guerra fredda, e da allora sono diventate al centro delle preoccupazioni del trattato di proliferazione nucleare. Oggi si stima che esistano diverse tonnellate di isotopi di plutonio nella nostra biosfera, il risultato di test atomici negli anni '50 e '60.
Abbiamo scritto molti articoli su Plutonium per Space Magazine. Ecco un articolo sulla carenza di plutonio nella NASA e qui un articolo su plutonio - 238.
Se desideri maggiori informazioni su Plutonio, controlla Wikipedia - Plutonio, ed ecco un link alla pagina del World Nuclear su Plutonio.
Abbiamo anche registrato un intero episodio del cast di astronomia sulle forze nucleari. Ascolta qui, episodio 105: Le forze nucleari forti e deboli.
fonti:
http://en.wikipedia.org/wiki/Plutonium
http://www.world-nuclear.org/info/inf15.html
http://periodic.lanl.gov/elements/94.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Nuclear_proliferation
http://en.wikipedia.org/wiki/Actinide
http://en.wikipedia.org/wiki/Cyclotron
