Gli ingegneri della NASA lavorano con i test rover per sbloccarli. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Gli ingegneri del rover su Marte stanno utilizzando un laboratorio di prova per simulare specifiche condizioni della superficie di Marte in cui il rover della NASA Opportunity ha fatto girare le ruote in una piccola duna. Test accurati precedono qualsiasi comando affinché Opportunità possa riprendere a muoversi per uscire dalla duna e continuare a esplorare.
Il team di rover del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, ha preparato ricette che combinano vari materiali sabbiosi e polverosi per la migliore simulazione sulla Terra della duna in cui Opportunity si è scavato nella profondità del mozzo della ruota la scorsa settimana. Il team non ha chiesto a Opportunity di girare le ruote poiché il rover si è impantanato durante una guida il 26 aprile.
"Scegliamo di procedere con cautela, quindi non ci aspettiamo di iniziare a scappare dalla duna prima della prossima settimana, forse più tardi", ha dichiarato Jim Erickson, project manager rover di JPL. “Sia Opportunity che Spirit hanno già fornito molti più mesi di esplorazione scientifica di quanto chiunque si aspettasse. Prendendoci cura di loro, speriamo di continuare a esplorarli per altri mesi a venire. Finora i test hanno sostenuto il nostro ottimismo sulla capacità di Opportunity di uscire da questa duna, ma abbiamo ancora più test per capire quanto sia solida questa capacità. "
L'opportunità aveva guidato circa 40 metri (131 piedi) di 90 metri (295 piedi) pianificati nel 446 ° giorno marziano del rover quando le sue ruote hanno iniziato a slittare. All'epoca il rover stava guidando all'indietro. Il team alterna frequentemente la guida avanti e indietro per mantenere ben distribuita la lubrificazione delle ruote. Le ruote continuavano a girare abbastanza volte da coprire il resto della distanza se non fossero scivolate, ma alla fine il rover si mosse a malapena in avanti. Dopo una svolta alla fine del viaggio pianificato, Opportunity avvertì che non si era svolta correttamente e smise di muoversi.
L'opportunità è posizionata attraverso la cresta di una duna allungata o ondulazione di sabbia soffice che è alta circa un terzo metro (un piede) e larga 2,5 metri (8 piedi). "Abbiamo scavalcato dozzine di increspature, ma questa è diversa in quanto sembra essere un po 'più alta e avere una pendenza più ripida, circa 15 gradi su una parte della sua faccia", ha detto Mark Maimone, un ingegnere di mobilità rover JPL .
La scorsa settimana, gli ingegneri hanno organizzato una duna simulata usando sabbia che era già presso la struttura di test del rover di JPL e hanno messo un rover di prova in una posizione relativamente scavata. Il test rover non ha avuto difficoltà a scappare, anche se affondato nella pancia. Tuttavia, quella sabbia offriva una trazione migliore rispetto al materiale più fine e flessibile che sembra costituire la superficie nella posizione attuale di Opportunity. "Avevamo bisogno di fare test utilizzando materiale più simile a quello in cui si trova Opportunity, qualcosa che ha una consistenza più soffice e torte sulle ruote", ha dichiarato Rick Welch, ingegnere rover di JPL, che guida i test.
Sperimentando diverse miscele, ingegneri e scienziati hanno escogitato una ricetta che include sabbia da gioco per sandbox per bambini, terra di diatomee per filtri per piscine e polvere di argilla per malta. Quindi sono andati in diversi negozi di articoli per la casa e hardware per trovare abbastanza sacchetti e scatole degli ingredienti per produrre più di 2 tonnellate di sabbia simulata su Marte per test di mobilità più realistici, ha dichiarato Jeff Biesiadecki, ingegnere per la mobilità dei rover JPL.
Il Dr. Robert Sullivan della Cornell University, Ithaca, New York, membro del team scientifico rover, ha lavorato con gli ingegneri nel banco di prova JPL per abbinare il più possibile le proprietà della sabbia di prova con quelle della sabbia sottostante Opportunity, sulla base di immagini di ruote e tracce di ruote su Marte. "Abbiamo scoperto che quando le ruote scavano, il materiale che stiamo usando si attacca alle ruote e riempie gli spazi tra le bitte, ma non si attacca quando ci si passa sopra. Va bene perché è lo stesso di quello che vediamo nelle immagini di Opportunity ", ha detto Sullivan.
Gli esperimenti indicano che in questo materiale più polveroso, il rover di prova posizionato in modo comparabile a Opportunity può scappare dopo un giro iniziale della ruota. Ulteriori test, analisi, pianificazione e revisione precederanno qualsiasi comando effettivo affinché Opportunity inizi a allontanarsi dalla duna.
Nel frattempo, Opportunity ha utilizzato le sue telecamere per studiare i suoi dintorni ai margini di una regione chiamata "Terra incisa". Dall'atterraggio più di 15 mesi fa, ha percorso 5,35 chilometri (3,32 miglia). Spirit, a metà di Marte, ha recentemente utilizzato tutti i suoi strumenti di ricerca per esaminare uno sperone chiamato "Methuselah", il primo affioramento di roccia stratificata che Spirit ha trovato. Il rover ha anche girato cortometraggi di vortici che trasportano polvere chiamati "diavoli di polvere". In alcuni pomeriggi, il rover vede diversi muoversi contemporaneamente nella pianura. Spirit ha guidato un totale di 4,31 chilometri (2,68 miglia).
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
