Guardando le immagini sopra di un uragano di Saturno, non si può fare a meno di chiedersi: quanto era vicina la navicella spaziale Cassini a precipitarsi nel nulla gassoso?
Queste immagini vertiginose di un uragano su Saturno, naturalmente, arrivarono mentre l'astronave sfrecciava sopra di lui a distanza di sicurezza. L'obiettivo della NASA nell'esaminare questo enorme uragano è capire i suoi meccanismi e confrontarlo con ciò che accade sul nostro pianeta natale.
Gli uragani sulla Terra sgranocchiano vapore acqueo per continuare a girare. Su Saturno, non esiste un vasto bacino d'acqua da cui attingere, ma c'è ancora abbastanza vapore acqueo tra le nuvole per aiutare gli scienziati a capire di più su come gli uragani sulla Terra iniziano e continuano.
"Abbiamo fatto una doppia ripresa quando abbiamo visto questo vortice perché assomiglia molto a un uragano sulla Terra", ha dichiarato Andrew Ingersoll, membro del team di imaging di Cassini presso il California Institute of Technology di Pasadena. "Ma eccolo a Saturno, su una scala molto più ampia, e in qualche modo sta cavalcando le piccole quantità di vapore acqueo nell'atmosfera di idrogeno di Saturno".
C'è un grande cambiamento nell'attività degli uragani che potresti osservare se improvvisamente si spostasse dalla Terra a Saturno: questo colosso - 1.250 miglia (2.000 chilometri) di larghezza, circa 20 volte le sue controparti terrestri - gira un heckuva molto più velocemente.
Nell'occhio, i venti nel muro accelerano più di quattro volte più velocemente di quello che potresti trovare sulla Terra. L'uragano si attacca anche al polo nord. Sulla Terra, gli uragani si dirigono a nord (e alla fine si dissipano) a causa delle forze del vento generate dalla rotazione del pianeta.
"L'uragano polare non ha altro posto dove andare, ed è probabilmente per questo che è bloccato sul palo", ha dichiarato Kunio Sayanagi, un team di imaging di Cassini associato alla Hampton University di Hampton, in Virginia.
Cassini inizialmente ha individuato la tempesta nel 2004 attraverso la sua telecamera a infrarossi in cerca di calore, quando il polo nord è stato avvolto nell'oscurità durante l'inverno.
Il veicolo spaziale ha catturato la tempesta per la prima volta in luce visibile nel 2009, quando i controllori della NASA hanno modificato l'orbita di Cassini in modo da poter vedere i poli.
Saturno, ovviamente, non è l'unico gigante gassoso del sistema solare con enormi uragani. La Grande Macchia Rossa di Giove infuria da prima che gli umani la individuassero per la prima volta nel 1600. Sembra ridursi e potrebbe diventare circolare entro il 2040.
Nettuno ha anche uragani che possono raggiungere una velocità di 1.300 miglia (2.100 chilometri) l'ora nonostante la sua natura fredda; durante la parata del Voyager del 1989 fu notato anche un Great Dark Spot che in seguito scomparve alla vista. Urano, che in precedenza gli scienziati ritenevano silenzioso, è anche un luogo piuttosto tempestoso.
Guarda questo video di YouTube per maggiori dettagli su come funziona la tempesta di Saturno.
Fonte: Jet Propulsion Laboratory
