Gli scienziati che hanno analizzato i dati dallo strumento Moon Mineralogy Mapper o M Cubed, sulla navicella spaziale Chandrayann-1 hanno trovato due diversi tipi di rocce lunari mai viste prima: una nascosta in una conca sul lato opposto della Luna e l'altra che fissa proprio noi sul lato vicino. Solo quattro minerali - plagioclasio feldspato, pirossene, olivina e ilmenite - rappresentano il 98-99% del materiale cristallino della crosta lunare, ma la composizione di queste rocce appena scoperte sono due diversi tipi di spinelli, uno spinello di magnesio e un cromite spinello. La composizione e la posizione di questi nuovi tipi di roccia sono estremamente sconcertanti e gli scienziati lunari stanno cercando di determinare maggiori dettagli su queste misteriose rocce lunari.
Space Magazine ha parlato con la dott.ssa Carle Pieters della Brown University, che è la principale investigatrice di M Cubed, e la dott.ssa Jessica Sunshine dell'Università del Maryland, co-investigatrice del progetto.
Space Magazine: Dott. Pieters, parlaci delle rocce appena scoperte sul lato opposto.
Dr. Carle Pieters: Il tipo di roccia sul lato opposto della Luna che è così insolito è uno spinello di magnesio, che in genere ha ferro, magnesio e ossido di alluminio. Osservando in dettaglio le proprietà spettrali del Bacino Moscoviense sul lato opposto - e in particolare il materiale lungo l'anello più interno di questo bacino - abbiamo notato che c'erano alcune piccole aree spettroscopicamente insolite. Quindi, ovviamente, abbiamo studiato quelli in modo più dettagliato. Abbiamo visto tre diverse composizioni primarie e due che comprendiamo e che avevamo visto altrove, e sono ricche di minerali contenenti ferro chiamati pirossene e olivina, e ne abbiamo viste piccole aree che sono ampiamente separate.
Ma poi il terzo tipo di minerale, lo spinello di magnesio, che non avevamo mai visto prima sulla Luna, e ciò che è interessante non è solo l'abbondanza insolita di questo particolare minerale, ma ha anche una mancanza di pirosseni e olivine che vediamo altrove. Quindi ci sono molti misteri che si intrecciano qui. Uno, è il motivo per cui abbiamo una concentrazione di questo minerale di spinello e tuttavia si è concentrato in quest'area, perché non sono gli altri minerali che conosciamo anche lì, perché non lo sono.
Quindi questo è un grande mistero ed è molto eccitante perché ora dobbiamo riesaminare la nostra comprensione del carattere della crosta lunare, in particolare per le profondità che potrebbero essere state sfruttate da questo enorme bacino e che ora stiamo guardando come esposto sulla superficie.
Space Magazine: Quindi, cosa ti dice questo di questa regione sulla Luna?
Pieters: Queste aree insolite non solo sono composizionalmente, e sono solo circa un chilometro o due di dimensioni, ma in ogni metodo che siamo stati in grado di guardare finora, in ogni lunghezza d'onda e risoluzione, non hanno altre proprietà distintive. Tipicamente, sulla Luna per identificare una composizione usuale cerchiamo un nuovo cratere che abbia scavato ed esposto materiale sulla superficie della Luna. Queste aree non hanno crateri freschi, nessun disturbo su tutta la loro superficie, anche alla massima risoluzione che si vede con lo strumento LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera) che misura una risoluzione di mezzo metro.
Queste sono vecchie superfici che sono state indisturbate ma hanno una composizione estremamente insolita. E anche gli agenti atmosferici spaziali verificatisi in superficie durante i miliardi di anni di storia sulla Luna non hanno cancellato le loro insolite composizioni. Quindi, sono insoliti per il tipo di composizioni che vediamo, ma sono anche insoliti perché non hanno proprietà identificative che ci permettono di identificarli nelle nostre immagini che è abbastanza insolito per le caratteristiche sulla superficie della Luna.
Space Magazine: Ora spostiamoci sul lato vicino della Luna, dove la dott.ssa Jessica Sunshine e il suo team sono andati alla ricerca di dati insoliti.
Dott.ssa Jessica Sunshine: Una delle cose che mi è stato chiesto di occuparmi era cercare anomalie, cose che non sembravano il resto della Luna. E ovviamente non sai mai cosa succederà in quelle circostanze. Carle aveva già scoperto che sembrava esserci uno spinello di magnesio sul lato opposto della Luna e io andai a cercare dove altro poteva essere. Abbiamo scoperto che l'unico posto in cui avevamo qualcosa che somigliava al minerale di spinello nei dati che avevamo era sul lato vicino ed era un deposito estremamente grande nel mezzo del vicino centrale, quasi esattamente punto morto a zero-zero. E abbiamo iniziato a guardare un po 'più attentamente e ci siamo resi conto che non erano proprio gli stessi tipi di cose che Carle ha scoperto, che era davvero un nuovo tipo di roccia sul lato opposto della Luna, ma qualcosa di veramente normale nella regione.
Avevamo già saputo che la regione era piena di quelli che chiamiamo depositi di mantello oscuro o depositi piroclastici, che sono depositi di fuoco-montagna. Ciò derivava da esplosioni esplosive di lava e gas su vaste aree della Luna, circa le dimensioni del Massachusetts. E sapevamo che tre di loro erano lì, si è scoperto che uno di loro era compositivamente diverso dagli altri, e in particolare aveva il tipo di spinello che è un cromite, perché ha al suo interno il cromo, e ora abbiamo Sei impegnato a cercare di capire perché questo deposito è diverso da quello della porta accanto, e cosa significa. E stiamo ancora elaborando questo processo mentre parliamo.
Space Magazine: Com'è trovare qualcosa di nuovo come questo sul lato della Luna che gli umani hanno potuto vedere per migliaia di anni?
Luce del sole: Sì, tendo a dare un titolo ai miei discorsi sull'argomento qualcosa del tipo, "Nascosto in Plain Sight" perché lo sono! È proprio lì e penso che questa sia una parte davvero affascinante di questo perché siamo stati protagonisti della Luna, come umanità per millenni e se i nostri occhi fossero leggermente diversi vedremmo questo punto davvero buio nel mezzo della Luna che è diverso da qualsiasi altra parte.
Space Magazine: Che cosa circa il veicolo spaziale Chandrayaan-1 e lo strumento Mcubed ha reso possibili queste scoperte?
Luce del sole: M Cubed raccoglie i dati su una gamma di luce molto più ampia di quanto i nostri occhi umani possano fare. Tutti possiamo vedere l'arcobaleno, ne abbiamo tutti familiarità, dal blu al rosso, ma c'è luce a lunghezze d'onda più brevi, che chiamiamo ultravioletti, e in particolare per questo caso, c'è luce a lunghezze d'onda più brevi chiamate infrarossi. M Cubed va più lontano nell'infrarosso di quanto gli umani possano vedere ed è lì che siamo in grado di vedere le impronte digitali diagnostiche di diversi tipi di minerali. Quindi sospetto che ci siano alcuni tipi di bug che guarderebbero la Luna e avrebbero saputo che questi depositi sono lì perché la loro visione va nell'infrarosso!
Space Magazine: Quindi, dottor Pieters, queste nuove scoperte ci dicono che ci sono ancora altri misteri da trovare sulla Luna?
Pieters: Oh assolutamente! Abbiamo appena graffiato la superficie qui. Questo è elettrizzante dal punto di vista di uno spettroscapista, ovviamente, ma anche da qualcuno che sta cercando di capire come funzionano i pianeti, e in particolare come questo meraviglioso piccolo corpo nel nostro quartiere ci sta raccontando le caratteristiche dell'evoluzione della crosta e le proprietà fondamentali di superfici planetarie.
Puoi ascoltare una versione di questa intervista sul podcast di 365 Days of Astronomy e i podcast della NASA Lunar Science Institute
