La prossima aggiunta alla Stazione Spaziale Internazionale sarà probabilmente un modulo gonfiabile della Bigelow Aerospace. "Il modulo di attività espandibile di Bigelow dimostrerà i vantaggi di questa tecnologia di habitat spaziale per future esplorazioni e attività commerciali spaziali", ha dichiarato la NASA in un comunicato stampa. Questo sarebbe il primo modulo costruito privatamente da aggiungere alla stazione spaziale.
"La Stazione Spaziale Internazionale è un laboratorio unico che consente importanti scoperte a beneficio dell'umanità e aumenta notevolmente la comprensione di come gli esseri umani possano vivere e lavorare nello spazio per lunghi periodi", ha dichiarato il vicedirettore della NASA Lori Garver. "Questo accordo di partnership per l'uso di habitat espandibili rappresenta un passo avanti nella tecnologia all'avanguardia che può consentire agli esseri umani di prosperare nello spazio in modo sicuro e conveniente, e preannuncia importanti progressi nell'innovazione dello spazio commerciale negli Stati Uniti."
La NASA rilascerà ulteriori informazioni sull'accordo e sul modulo la prossima settimana, ma i rapporti precedenti hanno indicato che il modulo gonfiabile sarebbe stato usato per aggiungere spazio di archiviazione e spazio di lavoro aggiuntivo e che il modulo sarebbe stato certificato per rimanere in orbita per due anni.
La NASA ha discusso con Bigelow per diversi anni sull'uso della loro tecnologia gonfiabile.
Nel 2006 Bigelow ha lanciato in orbita il suo modulo di test gonfiabile Genesis I e, secondo il loro sito Web, è ancora funzionante e "continua a produrre immagini, video e dati preziosi per Bigelow Aerospace. Ora sta dimostrando la fattibilità a lungo termine della tecnologia degli habitat espandibili in un ambiente orbitale reale. "
Un secondo modulo Genesis è stato lanciato nel 2007 e anch'esso funziona ancora in orbita.
Bigelow ha detto che anche se il guscio esterno del loro modulo è morbido, al contrario del guscio esterno rigido dei moduli attuali presso l'ISS, i moduli gonfiabili di Bigelow sono più resistenti agli urti di micrometeoroidi o detriti orbitali. Bigelow utilizza più strati di Vectran, un materiale due volte più resistente del Kevlar. Nei test a terra, secondo NASASpacefight.com, gli oggetti che avrebbero penetrato i moduli ISS sono penetrati solo a metà strada attraverso la skin dei moduli di Bigelow.
