Sei pronto per l'estate 2015? È in atto una resa dei conti di proporzioni epiche, dato che la navicella spaziale New Horizons della NASA è destinata a passare entro 12.500 chilometri da Plutone - circa un terzo della distanza dell'anello di satelliti geosincroni in orbita attorno alla Terra - a poco più di un anno da oggi a luglio 14, 2015.
Ma si sta già sollevando un'altra domanda, che sta assumendo un ruolo centrale ancor prima di esplorare Plutone e il suo seguito di lune: New Horizons avrà un altro obiettivo disponibile da studiare per il suo incontro post-Plutone nella Cintura di Kuiper? I ricercatori dicono che il tempo è essenziale per trovarlo.
A dire il vero, è un grande sistema solare là fuori, e non è che i ricercatori non stiano guardando. New Horizons è stato lanciato dalla Cape Air Force Air Force Station il 19 gennaioesimo, 2006 in cima a un razzo Atlas V che vola in una configurazione 551 in una delle partenze più veloci dalla Terra in assoluto: New Horizons ha impiegato solo nove ore per passare la luna terrestre dopo il lancio.
L'idea è sempre stata là fuori per inviare nuovi orizzonti in avanti per esplorare e obiettare oltre Plutone nella Cintura di Kuiper, ma finora le ricerche per un potenziale bersaglio sono risultate inutili.
Una recente dichiarazione congiunta dei gruppi di valutazione dei piccoli corpi e dei pianeti esterni della NASA (SBAG e OPAG) ha sottolineato la priorità scientifica necessaria per identificare un possibile oggetto Kuiper Belt (KBO) per l'incontro post-Plutone della missione New Horizons. La valutazione rileva che una tale possibilità di dare un'occhiata da vicino a un KBO potrebbe presentarsi solo una volta nella nostra vita: anche se al momento si sta muovendo a una velocità eliocentrica di poco meno di 15 chilometri al secondo, New Horizons avrà impiegato quasi un decennio a percorrere i 32 UA distanza da Plutone.
Il rapporto evidenzia anche il fatto che i KBO dovrebbero differire dinamicamente anche da Plutone e meritevoli di studio. La dichiarazione rileva inoltre che la finestra potrebbe chiudersi per trovare un obiettivo così favorevole dopo il 2014, poiché la prossima apparizione osservativa di Plutone vista dalla Terra - e la direzione in cui si dirige New Horizons - raggiungerà l'opposizione questa estate il 4 luglioesimo.
Ma il tempo è essenziale, poiché consentirà ai ricercatori di pianificare un cambiamento di ustioni e traiettoria per New Horizons poco dopo il suo incontro con Plutone e Caronte usando quel poco carburante che ha lasciato. Poi c'è il problema dei detriti nel sistema Pluto che potrebbe richiedere di perfezionare anche il suo pre-incontro di traiettoria. New Horizons inizierà le operazioni a lungo raggio entro la fine dell'anno a novembre, accendendosi permanentemente per due anni di operazioni prima, durante e dopo l'incontro con Plutone.
E al momento non esiste un breve elenco di obiettivi "la prossima cosa migliore" per l'incontro post-Plutone di New Horizons. Un oggetto, soprannominato VNH0004, potrebbe essere disponibile per osservazioni distanti nel gennaio del prossimo anno, ma anche questo oggetto passerà solo 75 milioni di chilometri - circa 0,5 A.U. - da New Horizons al suo più vicino.
Attività a terra come gli osservatori Keck, Subaru e Gemini sono state più volte impiegate nella ricerca negli ultimi tre anni. Le migliori speranze risiedono nel telescopio spaziale Hubble, che può andare più in profondità e spiare bersagli più deboli.
Né New Horizons potrebbe svolgere da solo la ricerca di nuovi obiettivi. Il suo strumento LORRI da otto pollici (20 cm di diametro) ha una magnitudine limitante di circa +18, che non è nemmeno vicino a ciò che sarebbe necessario per una tale scoperta.
New Horizons attualmente ha 130 metri / sec di carburante idrazina disponibile per inviarlo in seguito a un possibile incontro KBO, limitandone la portata e la manovrabilità in un cono stretto davanti al veicolo spaziale. Ciò limita i parametri per un potenziale incontro a 0,35 A.U. al di fuori del suo percorso nominale per un candidato target deve essere ancora obiettivo praticabile. New Horizons uscirà dalla Cintura di Kuiper intorno al 55 A.U. dal sole, e probabilmente finirà i suoi giorni unendosi alle missioni Voyager per sondare l'ambiente del sistema solare esterno. Come Pioneers 10 e 11, Voyagers 1 e 2 e i booster di livello superiore che li hanno schierati, New Horizons fuggirà dal nostro sistema solare e orbiterà attorno alla galassia della Via Lattea per milioni di anni. Di recente abbiamo proposto un divertente esperimento mentale riguardante la quantità di "spazzatura spaziale" extraterrestre che potrebbe essere là fuori, sporca il disco galattico.
E mentre il progetto di cacciatori di ghiaccio proveniente dalla folla ha generato molto impegno pubblico, non è stato trovato un obiettivo adatto. Si parla di un progetto di follow-up di Ice Investigators, anche se è ancora nelle fasi in sospeso.
Un altro problema che aggrava il problema è il fatto che Plutone sta attualmente attraversando la regione ricca di stelle della Via Lattea nella costellazione del Sagittario. I telescopi che guardano in questa direzione devono fare i conti con le migliaia di stelle di sfondo incastonate verso il centro galattico, rendendo difficile il rilevamento di un debole KBO in movimento. Tuttavia, se un telescopio è all'altezza del compito, è Hubble, che è appena entrato nel suo 25esimo anno di attività il mese scorso.
Splendente a +14esimo magnitudo, Plutone sarà molto vicino al 3.5esimo magnitudo stella Xi2 Sagittarii durante l'incontro di luglio 2015.
New Horizons è attualmente a 1,5 gradi da Plutone - circa 3 volte la dimensione angolare di una luna piena - visto dal nostro punto di vista terrestre, e sebbene nessuno dei due possa essere visto ad occhio nudo, questo mese puoi salutare nella loro direzione generale 18esimo, usando la vicina Luna diurna come guida.
Luglio 2015 sarà un momento emozionante e storico nell'esplorazione del sistema solare. Plutone ha più lune da scoprire? Un sistema ad anello tutto suo? Assomiglia al Tritone della luna di Nettuno o risulterà completamente diverso?
Se non altro, l'esplorazione di Plutone fornirà finalmente a noi scrittori di scienze alcune nuove immagini per illustrare articoli su un mondo lontano, piuttosto che riciclare le foto di mezza dozzina e le concezioni dell'artista attualmente disponibili. Un'abbondanza di funzioni di superficie richiederà quindi anche la denominazione. Sarebbe bello vedere lo scopritore di Plutone Clyde Tombaugh e Venetia Burney - la ragazza che ha chiamato Plutone - ottenere il dovuto. Assumeremo persino il cappello del nostro esperto di spazio e prediremo una rinascita del "è un pianeta?" dibattito ancora una volta nel prossimo anno mentre l'incontro si avvicina ...
Passiamo a Plutone e ai nuovi coraggiosi mondi oltre!
