Illustrazione dell'artista della missione Dawn, ora cancellata. Clicca per ingrandire.
Con il rilascio della richiesta di bilancio 2007 della NASA, era chiaro che i programmi di scienza produttiva pagheranno il prezzo della nuova Vision for Space Exploration, riportando gli umani sulla Luna e poi inviandoli su Marte. Molti programmi saranno interessati. Esaminiamo le missioni, cosa dovevano realizzare e cosa porteranno i tagli. Non è una bella immagine.
Scienziati, gruppi di interesse spaziale e persino membri del Congresso hanno espresso tanta preoccupazione per la richiesta di budget di 16,79 miliardi di dollari della NASA per l'anno fiscale 2007 che secondo quanto riferito l'amministratore associato della direzione scientifica della NASA ha accettato di rivedere i tagli proposti nei programmi di esplorazione scientifica e del sistema solare. Secondo l'American Association for the Advancement of Science e la loro rivista Science, la NASA rivaluterà le missioni e i programmi che rischiano di essere cancellati o ritardati.
Le proteste per la proposta di bilancio sono iniziate immediatamente dopo la sua pubblicazione il 6 febbraio. A prima vista, il bilancio 2007 sarebbe stato un aumento complessivo del 3,2% rispetto allo stanziamento FY06, o un aumento dell'1,5% quando si includeva il finanziamento Katrina nell'anno fiscale 2006. Ma mentre il budget proposto supporterà i programmi di navetta spaziale e di stazioni spaziali oltre ai costi emergenti della Vision for Space Exploration, lo fa tagliando i fondi necessari per sostenere i programmi attuali e previsti nella scienza e nell'esplorazione.
Fondamentale per i problemi di questo budget è che il programma di navetta spaziale prevede una carenza di $ 3 - 5 miliardi prevista per le 17 missioni previste prima che la navetta venga ritirata nel 2010 circa. Per alleviare tale carenza, la NASA prevede di spostare $ 3 miliardi da esplorazione planetaria e scienza nei prossimi quattro anni per pagare le missioni con equipaggio.
La Planetary Society ha affermato che ciò che sta facendo la NASA è essenzialmente il trasferimento di fondi da un programma popolare e altamente produttivo (scienza) a uno che è programmato per terminare (lo space shuttle).
"Sono estremamente a disagio per questo budget", ha dichiarato Sherwood Boehlert, presidente del comitato scientifico della Camera degli Stati Uniti, di New York. “Questo budget è negativo per le scienze spaziali, peggio per le scienze della terra, forse peggio ancora per l'aeronautica. Fondamentalmente taglia o delimita ogni programma lungimirante e veramente futuristico dell'agenzia per finanziare programmi operativi e di sviluppo che ci consentano di fare ciò che stiamo già facendo o che abbiamo già fatto. "
Il senatore Pete Domenici del New Mexico e altri 59 senatori hanno presentato un disegno di legge per autorizzare un aumento del 10 percento all'anno nel budget scientifico della NASA da ora fino al 2013.
Ma Louis Friedman, direttore esecutivo della Planetary Society non prevede grandi cambiamenti in ciò che il Congresso approverà per la NASA. "Penso che sia improbabile che la NASA ottenga un notevole aumento del budget, ma prevedo un po 'di dare e avere e forse un po' di ripristino del finanziamento della scienza", ha detto. "Ci impegneremo molto per un importante ripristino dei finanziamenti, ma sarà una lotta difficile."
Il bilancio mostra un aumento dell'1,5% nel finanziamento della scienza per quest'anno e un aumento dell'1% per ciascuno dei due anni successivi, prima che si tenga conto dell'inflazione. Ma anche con quell'aumento, in realtà ci saranno $ 2 miliardi in meno per la scienza spaziale e $ 1,5 miliardi in meno per l'esplorazione di ciò che era stato precedentemente pianificato e necessario, affinché tutte le missioni continuassero.
Di seguito sono alcune delle aree che sarebbero interessate:
- Ricerca e analisi: riduzioni generalizzate del 15% delle sovvenzioni per la ricerca (da $ 350 a $ 400 milioni nei prossimi cinque anni) con un certo effetto retroattivo al 2006. Un funzionario della sede centrale della NASA ha dichiarato di non essere a conoscenza di alcun avviso di tagli specifici di ricerca sono stati emessi in questo momento.
- Solo la ricerca in Astrobiologia avrà il 50% dei finanziamenti tagliati.
- L'astronomia e l'astrofisica alla NASA sono diminuite del 20% in 5 anni
- Aeronautica: taglio del 18,1%, fino a $ 724,4 milioni
In una conferenza stampa, l'amministratore della NASA Mike Griffin ha riconosciuto che "la scienza e l'esplorazione stanno pagando ciascuna per aiutare a completare i nostri obblighi preesistenti con la stazione spaziale e la navetta spaziale, e quando tali obblighi saranno completati, gli altri elementi principali del nostro portafoglio saranno in grado di fare meglio. " Nella sua testimonianza al Congresso, Griffin disse: "Vorrei davvero che potesse essere altrimenti, ma ci sono solo così tanti soldi".
La NASA ha attualmente in corso 50 missioni scientifiche e planetarie, che include missioni da Voyager a tutti i satelliti orbitanti attorno alla Terra per la missione di New Horizons recentemente lanciata su Plutone. Ci sono 22 missioni in fase di sviluppo e 19 in fase di studio per lo sviluppo. Il budget mantiene tutte queste missioni, ad eccezione di alcuni ritardi nei lanci per aggiornare o sostituire i satelliti orbitanti attorno alla Terra esistenti. Di seguito sono riportate le missioni che, se viene approvata l'attuale proposta di bilancio, verranno annullate o ritardate:
Alba: Annullato.
La missione: usando un motore ionico, la navicella spaziale avrebbe viaggiato fino alla cintura degli asteroidi per studiare due asteroidi diversi per aiutare a determinare il ruolo che le dimensioni e l'acqua svolgono nell'evoluzione planetaria. Avrebbe anche contribuito a determinare l'origine e l'evoluzione del nostro sistema solare. Secondo il sito Web della NASA Watch, il 98% dell'hardware di Dawn è completo, con la maggior parte già integrata nel veicolo spaziale. I costi di spegnimento di Dawn sono di $ 10 milioni, mentre occorrerebbero $ 40 milioni per completare il veicolo spaziale e far volare la missione.
In una dichiarazione, il Dr. Charles Elachi, direttore del JPL, ha dichiarato: "Durante lo sviluppo, una serie di sfide tecniche e di implementazione ha portato a una stima dell'aumento dei costi di circa il 20% (da $ 373,2 milioni a $ 446,5 milioni). Anche se tutti i problemi tecnici potrebbero essere risolti , sono ancora necessari finanziamenti aggiuntivi per completare e lanciare la missione entro la primavera del 2007. Naturalmente siamo delusi, ma l'attuale ristretto contesto di bilancio ha portato alla sua cancellazione. "
La NASA ha difeso la cancellazione non come una riduzione del budget, ma come una decisione di gestione a causa di problemi di sviluppo del progetto. Louis Friedman afferma: "Effettivamente, la cancellazione di (Dawn) è stata effettuata separatamente dalla presentazione del budget e non è stata affrontata nella proposta di bilancio per l'anno fiscale 2007. Ma i tempi della cancellazione sono sospetti - fatti immediatamente dopo l'udienza di bilancio in cui la testimonianza è stata unanime sul fatto che effettuare cancellazioni di missione al fine di rafforzare la ricerca di un finanziamento di analisi era un'assegnazione accettabile di priorità.
SOFIA (Osservatorio stratosferico per l'astronomia infrarossa): Annullato.
La missione: un osservatorio aereo costituito da un telescopio a infrarossi che riflette 2,5 metri. Agevolerebbe lo sviluppo di tecniche di osservazione, nuove strumentazioni e l'educazione di giovani scienziati e insegnanti. Il telescopio è completamente installato su un aereo 747 ed è funzionale. I primi voli di prova per l'osservatorio sarebbero stati fatti quest'anno. SOFIA era condotto in collaborazione con il DLR, il Centro aerospaziale tedesco, e faceva parte del Programma Origins della NASA.
Missione in Europa: Annullato.
Friedman ha affermato che la missione Europa non era ancora una missione approvata, ma i lavori preliminari erano iniziati e il Congresso aveva ordinato alla NASA di fare quel lavoro in previsione di un nuovo inizio dell'anno fiscale 2007 per questa missione. Invece la NASA ha annullato il lavoro esistente e ha ignorato la richiesta di un nuovo inizio per l'anno fiscale 2007.
L'anno scorso, il Jupiter Icy Moon Orbiter è stato abbattuto, che avrebbe usato un reattore nucleare per alimentare un motore a ioni per inviare un orbiter a 3 delle lune di Giove. Quest'anno sono state presentate le future missioni in Europa, anche se la National Academy of Sciences e i comitati consultivi interni della NASA hanno approvato l'esplorazione di Europa come il prossimo obiettivo del sistema solare con priorità più alta dopo Marte.
Ricerca del pianeta terrestre: Annullato.
La missione proposta: Terrestrial Planet Finder consisteva in due osservatori complementari: un coronagraph a luce visibile e un interferometro a infrarossi a volo di formazione. Studierebbe pianeti extra-solari, dalla loro formazione e sviluppo in dischi di polvere e gas attorno a stelle di nuova formazione, studiando le caratteristiche dei pianeti e determinando l'idoneità a contenere la vita.
TPF non era ancora una missione approvata, ma i lavori preliminari di sviluppo erano iniziati. La NASA ha annullato tale lavoro e rimosso TPF dall'elenco delle missioni da avviare nei prossimi quattro anni.
SIM Planet Quest: Ritardato.
Precedentemente chiamata missione di interferometria spaziale. Come interferometro ottico in un'orbita terrestre, il veicolo spaziale avrebbe rilevato circa 100 delle nostre stelle più vicine e identificato potenziali pianeti abitabili. Avrebbe anche esaminato migliaia di altre stelle per aiutare la nostra comprensione generale della formazione e dell'evoluzione dei sistemi planetari. Aiuterebbe anche a rispondere alle domande in astrofisica riguardanti la materia oscura, i buchi neri e la massa dell'universo.
Missione campione di ritorno su Marte: Ritardato indefinitamente.
Non ancora una missione approvata, ma era iniziato lo sviluppo preliminare. Una missione emozionante se non controversa per portare il suolo marziano sulla Terra.
Programmi aggiuntivi interessati
Due missioni di scout su Marte previste per il 2011 sono state rimosse dal budget di pianificazione quadriennale. Queste missioni potrebbero aver incluso veicoli aerei come aeroplani o palloncini e piccoli lander.
Il programma Explorer, che lancia piccoli veicoli spaziali per studiare aree come l'eliofisica e l'astrofisica verrebbe tagliato drasticamente con il primo lancio in arrivo nel 2014.
Oltre Einstein sarebbe ritardato indefinitamente. Queste sono missioni come Constellation -X e LISA che tenterebbero di rispondere a domande sul Big Bang, Black Holes e Dark Matter.
L'Associated Press ha riferito che un lungo elenco di satelliti in orbita attorno alla Terra minaccia di essere ritardato, ridimensionato o cancellato. Gli scienziati hanno avvertito che la riduzione dei finanziamenti per questi satelliti metterà a repentaglio la capacità di prevedere le condizioni meteorologiche e monitorare i problemi ambientali.
L'elenco comprende:
Landsat: ritardo nel lancio del satellite per sostituire e aggiornare Landsat 7, lanciato nel 1999.
Sistema di osservazione della Terra: se tagliato, i satelliti come Aqua (2002) e Terra (1999) non verrebbero sostituiti in caso di guasto.
Missione di misurazione delle precipitazioni globali: il lancio di GPMM è stato rinviato al 2012. GPMM sostituirà e aggiornerà la missione di misurazione delle precipitazioni tropicali, che avrebbe dovuto essere ritirata dal servizio nel 2004.
Deep Space Climate Observatory: cancellato. Un satellite di osservazione della Terra posizionato nel punto L-1 per determinare le proprietà delle nuvole e delle radiazioni dell'atmosfera. Il veicolo spaziale è già stato costruito, ma sarebbe costato $ 60-100 milioni per il lancio e il funzionamento.
Sistema satellitare ambientale operativo orbitante polare nazionale: in corso di revisione. Monitorerà le condizioni ambientali globali e raccoglierà e diffonderà i dati relativi a tempo, atmosfera, oceani e terra ed è uno sforzo cooperativo tra NASA, NOAA, Dipartimento della Difesa e Dipartimento del Commercio.
La prossima tornata di audizioni congressuali sulla proposta di bilancio è prevista per il 30 marzo presso la sottocommissione per l'appropriazione della Camera su scienza, giustizia dello Stato e audizione del commercio.
Scritto da Nancy Atkinson
