[/ caption] L'asteroide più grande del Sistema Solare è 4 Vesta. Cerere e Vesta saranno orbitati e studiati dal veicolo spaziale Dawn.
Vesta fu scoperta per la prima volta il 29 marzo 1807 da Heinrich Wilhelm Olbers. L'asteroide misura 578 km per 458 km e ha una massa di 2,67 x 1020 kg. Ha una magnitudine da +5,4 a +8,5 e può essere facilmente osservato con il binocolo in una notte serena. È stato visto ad occhio nudo in diverse occasioni. Vesta ruota sul suo asse ogni 5.342 ore e ha un'inclinazione assiale di 29º. Le temperature sulla superficie variano da -188ºC (85 K) a -18ºC (255 K). Le immagini di Hubble hanno rivelato antichi flussi di lava. Questa è una contraddizione diretta della convinzione che gli asteroidi siano semplici freddi, rocce morte che fluttuano nello spazio. C'è un bacino di impatto gigantesco così profondo che espone il mantello dell'asteroide al polo sud. Si pensa che il mantello si trovi 10 km sotto la superficie dell'asteroide.
Diversi scienziati della NASA hanno concluso che Vesta è il corpo principale di molti meteoriti. Ciò significa che qui abbiamo parti di soli cinque corpi celesti sulla Terra: la Terra (ovviamente), la Luna, Marte, Vesta e la cometa Wild 2. Vesta è il corpo genitore del gruppo dei meteoriti eucrite. Il gruppo si è formato circa 4,56 miliardi di anni fa. Molti di loro si sono metamorfosi a temperature fino a 800 ° C e sono stati brecciati e riscaldati da forti impatti sulla superficie del corpo del genitore. Anche gli eucriti basaltici meno frastagliati meno comuni si formarono vicino alla superficie, ma presumibilmente sfuggirono alla successiva brecciazione. Gli eucriti cumulati si formarono a una profondità in cui il metamorfismo potrebbe essere persistito per un periodo di tempo indeterminato. Questi meteoriti potrebbero aver avuto origine dal grande impatto sul polo sud dell'asteroide.
La missione Dawn è progettata per essere il primo veicolo spaziale in orbita attorno a due oggetti non terrestri. È arrivato in orbita intorno a Vesta il 15 luglio 2011. Studerà l'asteroide più grande del Sistema Solare per circa un anno prima di lasciare l'orbita per Cerere nel 2012. Vesta è stata scelta come destinazione per le sue qualità uniche. Rappresenta il 9% della massa nella fascia principale degli asteroidi ed è un oggetto evoluto (ha un mantello, un nucleo e una crosta). Gli scienziati della NASA si aspettano pienamente di fare diverse scoperte interessanti dallo studio di Vesta. Assicurati di controllare più tardi per gli aggiornamenti.
Ecco un articolo su come Vesta si è formato velocemente e presto nel Sistema Solare e alcune immagini di Hubble dell'asteroide.
Ecco altro su Vesta di Solar Views e alcune immagini della NASA.
Abbiamo registrato un'intera serie di podcast sul Sistema Solare in Astronomy Cast. Dai un'occhiata qui.
fonti:
http://research.jsc.nasa.gov/PDF/Ares-6.pdf
http://www.nasa.gov/multimedia/podcasting/jpl-cassini-20080428.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110716.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110329.html
