L'amministratore della NASA Charles Bolden posa con il veicolo spaziale Magnetospheric Multiscale (MMS) dell'agenzia, il personale della missione, il direttore del Goddard Center Chris Scolese e l'amministratore associato della NASA John Grunsfeld, durante la visita alla camera bianca del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md., Il 12 maggio , 2014. Credito: Ken Kremer- kenkremer.com
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NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER, MD - L'imminente missione Magnetospheric Multiscale (MMS) della NASA è composta da un quartetto di osservatori identicamente strumentati volti a fornire le prime viste tridimensionali di un processo fondamentale in natura noto come riconnessione magnetica. Sono stati svelati per salutare l'amministratore della NASA Charles Bolden lunedì 12 maggio, in una rara disposizione completamente accatastata all'interno della camera bianca di Goddard.
Space Magazine era a portata di mano con l'amministratore della NASA Bolden, il capo della missione scientifica John Grunsfeld e il team della missione MMS a Goddard per un'ispezione di prima mano e uno sguardo ravvicinato alla configurazione di quattro veicoli spaziali alta 20 piedi nella stanza pulita e per briefing sui progetti obiettivi scientifici fondamentali.
"Oggi sto visitando il team MMS per scoprire lo stato di questa missione programmata per volare all'inizio del 2015. È uno dei tanti progetti qui a Goddard", mi ha detto l'amministratore della NASA Bolden in un'intervista esclusiva one-to-one a la camera bianca MMS.
“L'MMS ci aiuterà a studiare i fenomeni noti come riconnessione magnetica e ci aiuterà a capire come l'energia del sole - magnetica e non influente - influenzi la nostra vita qui sulla Terra. MMS studierà quali effetti hanno effetto ... e in che modo la magnetosfera protegge la Terra. "
La riconnessione magnetica è il processo mediante il quale i campi magnetici attorno alla Terra si collegano e si disconnettono rilasciando in modo esplosivo grandi quantità di energia.
Le misurazioni degli MMS dovrebbero portare a significativi miglioramenti nei modelli per produrre migliori previsioni del tempo spaziale e quindi gli impatti che ne derivano per la vita qui sulla Terra, nonché per gli esseri umani a bordo della ISS e esploratori satellite robotici in orbita e nei cieli oltre.
I quattro veicoli spaziali identici - che sono ancora in fase di sperimentazione - erano accatastati in un accordo di lancio raramente visto affettuosamente noto come "configurazione IHOP" - perché sembrano piuttosto una pila di deliziosi pancake.
"L'MMS è una missione scientifica di eliofisica fondamentale", mi ha detto Craig Tooley nella camera bianca dell'MMS. Tooley è project manager MMS della NASA Goddard.
"A differenza di Hubble che utilizza il telerilevamento, l'MMS è come un laboratorio volante" in situ "in grado di catturare eventi che rappresentano il principale trasferimento di energia dal campo magnetico del sole nell'ambiente meteorologico spaziale della Terra e nella magnetosfera."
“Questi sono chiamati eventi di riconnessione magnetica che pompano enormi quantità di energia nel plasma e nei campi intorno alla Terra. È uno dei principali driver del tempo spaziale e un processo fisico fondamentale che non è molto ben compreso ", ha spiegato Tooley.
"I veicoli spaziali sono stati costruiti internamente qui a Goddard e hanno appena completato i test delle vibrazioni."
MMS lancerà in cima a un razzo Atlas V nel marzo 2015 dal lancio spaziale Complex 41, Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Il test delle vibrazioni è una pietra miliare importante ed è condotto per garantire che i veicoli spaziali possano resistere alle vibrazioni più estreme e ai carichi dinamici che subiranno e che si verificano durante il decollo all'interno della carenatura del booster Atlas V.
MMS è anche un'altra missione scientifica della NASA di grande valore (insieme a MAVEN, LADEE e altri) che ha subito ritardi di lancio e maggiori costi a seguito della chiusura del governo degli Stati Uniti lo scorso ottobre 2013, ha confermato Bolden a Space Magazine.
“Abbiamo finito per scivolare oltre la data originale di ottobre 2014 a causa della chiusura del governo e [il team] è rimasto senza lavoro per un paio di settimane. Il lancio di MMS è previsto per marzo 2015 ", mi ha detto Bolden.
"Quindi sei in balia del fornitore del lancio."
"L'aspetto negativo di scivolare così lontano è che il suo [MMS] costa di più per il lancio", ha dichiarato Bolden.
Ciascuno dei veicoli spaziali orbitanti attorno alla Terra è dotato di 25 sensori scientifici per studiare la microfisica di tre processi fondamentali del plasma: riconnessione magnetica, accelerazione di particelle energetiche e turbolenza.
La riconnessione magnetica avviene in tutto il nostro universo.
"La missione primaria durerà due anni", mi ha detto Tooley.
“Ogni veicolo spaziale trasporta circa 400 chilogrammi di carburante. C'è la possibilità di prolungare la missione di circa un anno in base al consumo di carburante. "
La navicella spaziale utilizzerà la Terra stessa come laboratorio per sbloccare i misteri della riconnessione magnetica, il processo principale che trasferisce energia dal vento solare nella magnetosfera terrestre ed è responsabile delle tempeste geomagnetiche.
"Per comprendere la fisica fondamentale, voleranno in una formazione simile a una piramide e cattureranno gli eventi di riconnessione magnetica in 3-D volando attraverso di loro mentre si verificano - ecco perché abbiamo 4 veicoli spaziali", ha spiegato Tooley.
"Inizialmente saranno distanziati di circa 10-30 chilometri mentre volano in una formazione di tetraedri e scansionano con i loro bracci distesi - a seconda di ciò che gli scienziati dicono sia la configurazione ottimale."
“Volano in un'orbita altamente ellittica tra circa 7.000 e 75.000 chilometri di altitudine durante la prima metà della missione. Alla fine l'orbita verrà estesa a circa 150.000 chilometri. "
Il posto migliore per studiare la riconnessione magnetica è "in situ" nella magnetosfera terrestre.
Ciò porterà a migliori previsioni dei fenomeni meteorologici spaziali.
Si ritiene inoltre che la riconnessione magnetica aiuti a innescare la spettacolare aurora nota come luci del Nord o del Sud.
Resta sintonizzato qui per le continue MMS, Curiosity, Opportunity, SpaceX, Orbital Sciences, Boeing, Orion, LADEE, MAVEN, MOM, Mars e altre notizie sul volo spaziale umano e planetario.
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Prossima presentazione di Ken: Mercy College, New York, 19 maggio: "Curiosità e la ricerca della vita su Marte" e "Navi spaziali con equipaggio futuro della NASA".
