È stata una manovra audace, ma il piano per abbassare Venus Express nella fitta atmosfera del pianeta ha funzionato. Nell'ultimo mese, l'Agenzia spaziale europea ha guidato la navicella spaziale di lunga durata ad altitudini fino a 81 miglia (131 chilometri) per un paio di minuti alla volta.
Ora il veicolo spaziale è stato nuovamente orientato verso orbite più sicure e più elevate. E naturalmente, tutto ciò è stato fatto in nome della scienza. Non solo ha mostrato agli scienziati informazioni sull'atmosfera, ma ha anche fornito loro dati ingegneristici su come si comporta un veicolo spaziale quando tocca un'atmosfera planetaria ad alta velocità. Ciò potrebbe essere utile per le future missioni di sbarco.
"Abbiamo raccolto dati preziosi sull'atmosfera venusiana in una regione difficile da caratterizzare con altri mezzi", ha affermato Hakan Svedhem, scienziato del progetto Venus Express per l'Agenzia spaziale europea.
"I risultati mostrano che l'atmosfera sembra essere più variabile di quanto si pensasse in precedenza per questo intervallo di altitudine, ma saranno necessarie ulteriori analisi per spiegare correttamente queste variazioni."
I tuffi nell'inferno erano duri sul veicolo spaziale. A volte, le sue temperature sono aumentate di oltre 212 gradi Fahrenheit (100 gradi Celsius). Detto questo, i primi rilievi del veicolo spaziale mostrano che tutto va bene, anche se saranno necessarie ulteriori analisi. Inoltre, la sua orbita è stata ridotta di oltre un'ora perché la sua velocità è stata rallentata di così tanto.
Mentre il veicolo spaziale ha eseguito 15 bruciature del propulsore per sollevarsi al di sopra dell'atmosfera, il recupero sarà temporaneo. Rimane poco carburante nel veicolo spaziale, che è stato sul pianeta dal 2006. Ora il suo nuovo punto più basso nell'orbita è di 460 km (286 miglia), ma nei prossimi mesi cadrà di nuovo a causa della forza di gravità. I pianificatori delle missioni prevedono che l'astronave sopravviverà fino a circa dicembre, quando cadrà per sempre nell'atmosfera.
Ma il rendimento scientifico della missione è stato immenso. Tra le sue molte scoperte, Venus Express ha trovato uno strato di ozono sopra il pianeta, individuato vapore acqueo in nuvole basse e persino trovato una sorta di "arcobaleno". Anche la stessa campagna di aerobica è stata utile, ha aggiunto l'ESA.
"L'aerobraking può essere utilizzato per ridurre la velocità di un veicolo spaziale che si avvicina a un pianeta o luna con un'atmosfera, permettendo di catturarlo in orbita e di spostarsi da un'orbita ellittica a una più circolare", ha scritto l'agenzia.
“È necessario trasportare meno carburante, ottenendo benefici a tutto tondo. La tecnica verrà utilizzata nelle future missioni e gli esperimenti di Venus Express aiuteranno a guidarne il design. "
Fonte: Agenzia spaziale europea
