Un focolaio di zombi in un nuovo film apocalittico ha un'insolita ispirazione: un fungo parassitario che provoca comportamenti simili a zombi nelle formiche.
Il fungo, Ophiocordyceps unilateralis, è una delle circa 200 specie del suo genere che crescono sugli insetti e ciò che fa non è carino: in primo luogo, invade il corpo di un ospite, prende il suo cervello e poi esplode dal suo corpo per disperdere le spore.
Se ti stai chiedendo come potrebbe apparire quel raccapricciante processo di zombificazione nelle persone, preparati al film "La ragazza con tutti i regali" (Saban Films / Lionsgate, 2016), che è stato aperto il 24 febbraio nelle sale negli Stati Uniti. il film, un fungo simile a O. unilateralis trasforma la popolazione mondiale in zombi insensati e divoratori di carne, chiamati "affamati". Melanie, una ragazza che non è più interamente umana (interpretata dall'attrice Sennia Nanua), emerge come l'ultima speranza dell'umanità.
Il film inizia su una base militare in Gran Bretagna, con lo scoppio già al suo decimo anno. Melanie e un gruppo di bambini alloggiati nella base frequentano un tipo di "scuola" in cui sono trattenuti su sedie a rotelle personalizzate che li tengono immobilizzati quando sono intorno agli adulti - e con buone ragioni. Tutti i bambini sono nati da donne in gravidanza quando il fungo li ha infettati. La loro progenie, sebbene non apertamente simile agli zombi, rappresenta la prossima generazione di affamati. Possono pensare, muoversi e comportarsi come persone normali, ma il profumo della carne umana innesca la risposta "affamata", trasformando i bambini in predatori risoluti e mortali.
Gli adulti sul sito si proteggono dalle giovani affamate con salse e vestiti che mascherano il loro profumo. Ma quando la base è invasa da un'orda esterna di furiose affamate, Melanie scappa con un gruppo che include la sua insegnante preferita, Helen Justineau (interpretata da Gemma Arterton), e la biologa Dr. Caroline Caldwell (interpretata da Glenn Close), che era stata portando la ricerca militare a trovare una cura per l'infezione da zombi. Il futuro sembra desolante mentre viaggiano per il paese e vedono la portata devastante dell'epidemia, ma Melanie potrebbe essere la chiave della loro sopravvivenza e potrebbe determinare il destino dell'intera razza umana.
Scienza zombi
Dall'inizio del progetto, i cineasti hanno dichiarato di volere una spiegazione scientifica per la loro apocalisse di zombi. Il documentario sulla natura "La vita privata delle piante" (BBC One, 1995) li ha presentati a un candidato promettente: il fungo O. unilateralis, che parassita le formiche che vivono principalmente nelle foreste tropicali, lo sceneggiatore Mike Carey ha dichiarato in una nota.
"Le spore si attaccano al corpo della formica, e quindi la micelia fungina cresce attraverso il carapace della formica nel suo sistema nervoso. Fondamentalmente, il fungo prende la formica e la allontana", ha spiegato Carey.
Per tradurlo in come un umano parassitato da un fungo che controlla la mente potrebbe agire, il regista Colm McCarthy ha cercato esempi nel mondo naturale.
"Abbiamo esaminato il modo in cui le erbe ondeggiano nel vento: il comportamento delle affamate a riposo si basava su questo", ha detto McCarthy a Live Science. "Volevamo creare un'impressione per il pubblico che gli affamati appartenessero al mondo naturale più degli umani."
La modalità di "attivazione" degli affamati - quando il loro istinto di caccia è innescato dall'odore di un umano vicino - è stata ispirata da una fonte improbabile: il gatto di McCarthy.
"Quando vede insetti o piccoli uccelli, inizia a fare questa strana cosa in cui fa schioccare la lingua molto rapidamente", ha detto. "È una reazione istintiva all'alimentazione che hanno tutti i gatti e abbiamo pensato che potesse essere un interessante punto di partenza per il comportamento di caccia".
Acquisizione neurale
I creatori del film si sono rivolti al biologo João Araújo, un dottorando che studia il cosiddetto "fungo della formica zombi" nel programma di laurea in biologia presso la Penn State University, per fungere da consulente scientifico del film e per assicurarsi che il film rappresentasse correttamente un fungo parassitario e come manipola il suo host.
Per le formiche, la zombificazione inizia quando camminano sopra Ophiocordyceps spore sdraiate sul suolo della foresta; le spore penetrano nell'esoscheletro della formica e invadono il suo corpo, sopprimendo il sistema immunitario, ha detto Araújo a Live Science in una e-mail.
"Dopo 10 giorni, il fungo si è diffuso all'interno del corpo dell'ospite e raggiunge il sistema neurale, dove rilascerà metaboliti - stiamo tutti cercando di sapere quali metaboliti - al fine di controllare l'ospite", ha spiegato.
Nelle fasi finali della crescita del parassita, la formica è costretta a lasciare il nido e ad attaccarsi a una pianta in una posizione ideale per lo sviluppo dei funghi; ogni specie di fungo guida i suoi ospiti di formica a cercare un particolare tipo di pianta come luogo di riposo finale, ha detto Araújo.
La formica muore poco dopo e il fungo cresce verso l'esterno, germogliando dal cadavere della formica e producendo corpi fruttiferi che sparano spore nel sottobosco della foresta. Le spore appena rilasciate germinano strutture che si attaccano ad altre formiche sfortunate, e il ciclo ricomincia da capo, secondo Araújo.
Uno zombi innocente
Attualmente, non esistono specie di funghi parassiti che colpiscono l'uomo, sebbene Araújo abbia descritto la possibilità come improbabile ma "molto interessante" - una prospettiva forse unica per coloro che studiano funghi che sopravvivono attraverso la zombificazione.
Un altro elemento molto insolito in "La ragazza con tutti i doni" è la stessa Melanie - una bambina "affamata" che conserva l'essenza della sua umanità, anche se chiaramente è stata cambiata dall'esposizione in utero al parassitismo di sua madre.
"Nella maggior parte dei film sugli zombi, i mostri sono i cattivi e le persone sono dei bravi ragazzi. Abbiamo cercato di rendere questo film sfidante questa idea", ha detto McCarthy. "Allo stesso modo in cui la storia di" Frankenstein "di Shelley ha una tensione tra il mostro e l'idea di innocenza, abbiamo cercato di fare una storia che ha quel tipo di complessità."
"La ragazza con tutti i regali" è disponibile per il noleggio online su YouTube e Google Play.
