Di solito pensiamo agli asteroidi come a pezzi di roccia scuri, asciutti e senza vita, proprio come l'immagine dell'asteroide Itokawa, sopra. Questa scoperta è entusiasmante su due fronti: uno, questa evidenza supporta l'idea che gli asteroidi potrebbero essere responsabili del trasporto di acqua e materiale organico sulla Terra, e due, se il percorso proposto per la NASA è visitare un asteroide, avendo acqua e sostanze organiche al la destinazione rende le cose un po 'più interessanti.
24 Themis, un asteroide largo 200 chilometri si trova a metà strada tra Marte e Giove. Usando l'infrastruttura a infrarossi del NASA sulla Mauna Kea delle Hawaii, Josh Emery dell'Università del Tennessee, Knoxville e Andrew Rivkin della Johns Hopkins University hanno misurato lo spettro della luce solare a infrarossi riflessa dall'asteroide e hanno trovato lo spettro coerente con l'acqua ghiacciata. Hanno determinato che 24 Themis è ricoperto da un sottile film di ghiaccio. Hanno anche rilevato materiale organico.
“I prodotti organici che abbiamo rilevato sembrano molecole complesse, a catena lunga. Piovendo su una Terra sterile di meteoriti, questi avrebbero potuto dare un grande inizio allo sviluppo della vita ", ha detto Emery.
Trovare ghiaccio sulla superficie di 24 Themis è stata una sorpresa perché la sua vicinanza al sole fa evaporare il ghiaccio. Inoltre, le temperature superficiali sono troppo calde perché il ghiaccio rimanga a lungo in circolo.
"Ciò implica che il ghiaccio è abbastanza abbondante all'interno di 24 Themis e forse molti altri asteroidi", ha detto Emery, e quindi il ghiaccio viene regolarmente rifornito.
Questo potrebbe essere fatto "degassando" in cui il ghiaccio sepolto all'interno dell'asteroide fuoriesce lentamente quando il vapore migra attraverso le fessure in superficie o quando il vapore fuoriesce rapidamente e sporadicamente quando 24 Themis viene colpito da detriti spaziali.
La scoperta di abbondante ghiaccio su 24 Themis potrebbe significare che l'acqua è molto più comune nella fascia principale degli asteroidi di quanto si pensasse in precedenza. Poiché Themis fa parte di una "famiglia" di asteroidi che si è formata da un grande impatto e la successiva frammentazione di un corpo più grande molto tempo fa, questo scenario significa che anche il corpo genitore aveva ghiaccio e ha profonde implicazioni su come si è formato il nostro sistema solare.
Il ghiaccio sugli asteroidi potrebbe essere la risposta al puzzle della provenienza dell'acqua della Terra, ha affermato Emery.
"Gli asteroidi sono stati generalmente considerati molto secchi. Ora sembra che quando gli asteroidi e i pianeti si formarono per la prima volta nel primissimo Sistema Solare, il ghiaccio si estese lontano nella regione della Cintura Principale ", ha detto Emery. "Estendendo questa visione raffinata ai sistemi planetari attorno ad altre stelle, i mattoni della vita - acqua e sostanze organiche - potrebbero essere più comuni vicino alla zona abitabile di ogni stella. I prossimi anni saranno davvero entusiasmanti mentre gli astronomi cercano di scoprire se anche questi elementi costitutivi della vita hanno fatto la loro magia. ”
Nella scelta di una possibile destinazione per future esplorazioni, 24 Themis sarebbe forse un buon candidato.
I risultati sono stati pubblicati nel numero del 29 aprile della rivista "Nature".
Fonte: EurekAlert
