Ci sono voluti occhi acuti e pazienti, ma il ricercatore Mark Showalter del SETI Institute ha trovato una minuscola luna in orbita attorno a Nettuno che non è mai stata vista prima. Showalter ha usato i dati d'archivio del telescopio spaziale Hubble per trovare la luna, designata S / 2004 N 1, che si stima non fosse più lunga di 19 km (12 miglia), rendendola la luna più piccola conosciuta nel sistema nettuniano. Questa è la quattordicesima luna conosciuta di Nettuno.
S / 2004 N 1 è così piccolo e scuro che è circa 100 milioni di volte più debole della stella più debole che può essere vista ad occhio nudo, ha detto la NASA. Perfino Voyager 2 - che sorvolò Nettuno nel 1989 per esaminare il sistema di lune e anelli del pianeta - non riuscì a vedere questa luna, anche se i dati di Voyager 2 rivelarono molte altre lune.
Showalter stava studiando gli archi deboli, o segmenti di anelli, intorno a Nettuno all'inizio di questo mese.
"Le lune e gli archi orbitano molto rapidamente, quindi abbiamo dovuto escogitare un modo per seguire il loro movimento al fine di mettere in evidenza i dettagli del sistema", ha detto. "È lo stesso motivo per cui un fotografo sportivo tiene traccia di un atleta che corre: l'atleta rimane a fuoco, ma lo sfondo è sfocato".
Il metodo prevedeva il monitoraggio del movimento di un punto bianco che appare più e più volte in più di 150 fotografie d'archivio di Nettuno scattate da Hubble dal 2004 al 2009.
Showalter notò il punto bianco a circa 100.000 km (65.400 miglia) da Nettuno, situato tra le orbite delle lune nettuniane Larissa e Proteus. Showalter ha tracciato un'orbita circolare per la luna, che completa una rivoluzione intorno a Nettuno ogni 23 ore.
Showalter dovrebbe ottenere il premio "Eagle Eyes" per il 2013!
Fonte: HubbleSite
