La navicella spaziale Cassini ha trasmesso informazioni e immagini stasera dopo aver sfiorato con successo l'atmosfera nebulosa della luna di Saturno, Titano. La stazione di localizzazione Deep Space Network della NASA a Madrid, in Spagna, ha acquisito un segnale alle 18:25 circa. Ora legale del Pacifico (21:25 ora legale dell'est). Come anticipato, l'astronave arrivò a 1.200 chilometri (750 miglia) dalla superficie di Titano.
All'epoca, Cassini era a circa 1,3 miliardi di chilometri (826 milioni di miglia) dalla Terra. Numerose immagini, forse fino a 500, sono state scattate dalla telecamera a luce visibile e venivano ritrasmesse sulla Terra. Occorrono 1 ora e 14 minuti affinché le immagini viaggino dal veicolo spaziale alla Terra. Il downlink dei dati continuerà per tutta la notte fino alle prime ore del mattino. Gli ingegneri del progetto Cassini continueranno a tenere d'occhio un temporale in Spagna, che potrebbe interrompere il flusso di dati dall'astronave.
Il sorvolo era di gran lunga il più vicino che un veicolo spaziale abbia mai raggiunto a Titano, la più grande luna di Saturno, perennemente inzuppata in una spessa coltre di smog. Titano è un obiettivo primario della missione Cassini-Huygens perché è l'unica luna nel nostro sistema solare con un'atmosfera. È una capsula del tempo cosmico che offre uno sguardo indietro nel tempo per vedere come potrebbe essere la Terra prima dell'apparizione della vita.
La sonda Huygens, costruita e gestita dall'Agenzia spaziale europea, è collegata a Cassini; la sua uscita è prevista per la vigilia di Natale. Scenderà attraverso l'atmosfera opaca di Titano il 14 gennaio 2005, per raccogliere dati e atterrare sulla superficie.
Le informazioni e le immagini più recenti di Cassini sono disponibili all'indirizzo http://www.nasa.gov/cassini. Ulteriori informazioni sulla missione e immagini grezze sono disponibili all'indirizzo http://saturn.jpl.nasa.gov.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
