Man mano che il numero di esopianeti scoperti continua ad aumentare drammaticamente, ora si sta scoprendo un numero crescente che orbita all'interno delle zone abitabili delle loro stelle. Per i mondi più piccoli e rocciosi, ciò rende più probabile che alcuni di essi possano ospitare una vita di qualche tipo, poiché questa è la regione in cui le temperature (anche se dipendono anche da altri fattori) possono consentire all'acqua liquida di esistere sulla loro superficie. Ma c'è un altro fattore che può impedire ad alcuni di loro di essere abitabili dopo il riscaldamento delle maree, causato dall'attrazione gravitazionale di una stella, pianeta o luna su un'altra; questo effetto che crea maree sugli oceani della Terra può anche creare calore all'interno di un pianeta o di una luna.
I risultati sono stati presentati all'incontro annuale dell'11 gennaio dell'American Astronomical Society ad Austin, in Texas.
Il fattore di abitabilità è determinato principalmente dalla quantità di calore proveniente dalla stella del pianeta. Più un pianeta è vicino alla sua stella, più sarà caldo e più sarà lontano, più sarà fresco. Abbastanza semplice, ma il riscaldamento delle maree aggiunge una nuova ruga all'equazione. Secondo Rory Barnes, scienziato planetario e astrobiologo presso l'Università di Washington, “Ciò ha radicalmente cambiato il concetto di zona abitabile. Abbiamo capito che puoi effettivamente limitare l'abitabilità di un pianeta con una fonte di energia diversa dalla luce delle stelle ".
Questo effetto potrebbe far sì che i pianeti diventino "Venute delle maree". In questi casi, i pianeti orbitano attorno a stelle più piccole e più fioche, dove per trovarsi nella zona abitabile di quella stella, avrebbero bisogno di orbitare molto più vicino alla stella rispetto alla Terra con il Sole. I pianeti sarebbero quindi sottoposti a un maggiore riscaldamento delle maree dalla stella, abbastanza forse da farli perdere tutta la loro acqua, simile a quello che si pensa sia accaduto con Venere nel nostro sistema solare (cioè un effetto serra in fuga). Quindi, anche se si trovano all'interno della zona abitabile, mancherebbero oceani o laghi.
La cosa problematica è che in seguito questi pianeti potrebbero effettivamente alterare le loro orbite a causa del riscaldamento delle maree in modo da non subirne più le conseguenze. Sarebbero quindi più difficili da distinguere dagli altri pianeti in quei sistemi solari che potrebbero essere ancora abitabili. Mentre tecnicamente ancora all'interno della zona abitabile, sarebbero stati effettivamente sterilizzati dal processo di riscaldamento delle maree.
Lo scienziato planetario Norman Sleep dell'Università di Stanford aggiunge: "Dovremo stare attenti quando valutiamo gli oggetti che sono molto vicini a stelle fioche, dove le maree sono molto più forti di quanto ci sentiamo sulla Terra di oggi. Anche Venere ora non è sostanzialmente riscaldata dalle maree, e nemmeno Mercurio. "
In alcuni casi, il riscaldamento delle maree può essere una buona cosa però. Le forze di marea esercitate da Giove sulla sua luna Europa, ad esempio, sono pensate per creare abbastanza calore da consentire a un oceano di acqua liquida di esistere sotto la sua crosta di ghiaccio esterna. Lo stesso può valere per la luna di Saturno Encelado. Ciò rende queste lune ancora potenzialmente abitabili anche se sono molto al di fuori della zona abitabile attorno al Sole.
In base alla progettazione, i primi esopianeti trovati da Keplero sono quelli che orbitano più vicini alle loro stelle poiché sono più facili da rilevare. Ciò include stelle più piccole, più fioche e altre più simili al nostro Sole. Le nuove scoperte, tuttavia, significano che sarà necessario fare più lavoro per determinare quali sono realmente amiche della vita e quali no, almeno per "la vita come la conosciamo" comunque.
