“Anno delle meteore! Anno meditabondo! ”
-Walt Whitman
20 luglioesimo è una data in rosso nella storia dello spazio. Viking 1 fece anche il primo atterraggio di successo su Marte, sette anni dopo, nel 1976.
Un notevole evento astronomico si è verificato anche negli Stati Uniti nord-orientali, 153 anni fa oggi, nella notte del 20 luglioesimo, conosciuta come la Grande Processione delle Meteore del 1860. E con essa sorse un mistero di poesia, arte e astronomia che è stato risolto solo di recente nel 2010.
Una processione meteorica si verifica quando una meteora in arrivo si rompe al rientro nella nostra atmosfera ad angolo obliquo. Il risultato può essere uno spettacolo spettacolare, lasciando sulla sua scia un brillante treno luminoso. A differenza delle meteore del primo mattino che sono più frequenti e si imbattono nella Terra frontalmente mentre si solleva nella sua orbita, le meteore della sera sono più rare e devono avvicinarsi alla Terra da dietro. Al contrario, questi spesso lasciano treni lenti e maestosi mentre si muovono attraverso il cielo serale, lottando per stare al passo con la Terra.
La Grande Processione Meteorica del 1860 divenne anche la chiave per sbloccare un 19esimo puzzle del secolo pure. Nel 2010, i ricercatori della Texas University di San Marcos hanno collegato l'evento agli scritti di uno dei più grandi poeti americani del giorno.
Walt Whitman descrisse una "strana, enorme processione di meteoriti" in una poesia intitolata "Anno delle Meteore (1859-60)"Pubblicato nel suo lavoro di riferimento Foglie d'erba.
La professoressa inglese Marilynn S. Olson e la studentessa Ava G. Pope hanno collaborato con i professori di fisica dello stato del Texas Russell Doescher e Donald Olsen per pubblicare i loro risultati nel numero di luglio 2010 di Sky & Telescope.
Come osservatore esperto, Whitman aveva già toccato l'astronomico nei suoi scritti.
L'evento era stato precedentemente attribuito nel corso degli anni alla Grande Leonid Storm del 1833, a cui un giovane Whitman avrebbe assistito da adolescente lavorando a Brooklyn, New York come apprendista tipografo.
I ricercatori hanno notato, tuttavia, alcuni problemi con questa affermazione.
Si legge la strofa della contesa;
Né dimenticare che canto della meraviglia, la nave mentre nuotava nella mia baia,
Ben formata e maestosa, la Great Eastern nuotava nella mia baia, era lunga 600 piedi,
Il suo muoversi rapidamente circondato da miriadi di piccole imbarcazioni che mi dimentico di non cantare;
Né la cometa che venne fuori senza preavviso dal nord che sventolava in cielo,
Né la strana enorme processione di meteoriti abbagliante e chiara che spara sulle nostre teste.
(Un momento, un momento lungo, ha fatto volare le sue sfere di luce terrena sopra le nostre teste,
Poi se ne andò, cadde nella notte e scomparve.)
Nella poesia, il saggio si riferisce all'arrivo del Principe di Galles a New York City nell'ottobre 1860. L'elezione di Abraham Lincoln nel novembre dello stesso anno è menzionata anche in precedenza nell'opera. Whitman sembra quasi stabilire una connessione cosmica simile a quella di Shakespeare sulla falsariga di "Quando muoiono i mendicanti, non si vedono comete ...”
La "cometa che venne senza preavviso" è facilmente identificata come la Grande Cometa del 1860. Chiamata anche Cometa 1860 III, questa cometa fu scoperta il 18 giugnoesimo di quell'anno e ha raggiunto +1st magnitudine quell'estate mentre si dirigeva verso sud. La fine del 19esimo secolo era pieno di "grandi comete", e gli osservatori dell'emisfero nord potevano aspettarsi un'altra grande cometa che si esibiva l'anno successivo nel 1861.
Ci sono alcuni problemi, tuttavia con la tenue connessione tra la strofa e le Leonidi.
Le Leonidi del 1833 furono uno degli eventi astronomici più fenomenali mai visti, con stime di migliaia di meteore al secondo essere visto su e giù per la costa orientale degli Stati Uniti la mattina del 13 novembreesimo. Lo stesso Whitman ha descritto l'evento come produttore;
"... miriadi in tutte le direzioni, alcune con lunghi treni bianchi splendenti, altre che cadono l'una sull'altra come acqua che cade ..."
Ricorda, molti cittadini spaventati presumevano che il loro villaggio fosse in fiamme in quella terrificante mattina del 1833, mentre i bolidi di Leonid proiettavano ombre in movimento nelle camere da letto prima dell'alba. Le chiese si riempirono, come molti pensavano che il Giorno del Giudizio fosse vicino. Le Leonidi del 1833 potrebbero anche aver contribuito a innescare molti movimenti religiosi fondamentalisti degli anni '30 del XIX secolo. Abbiamo assistito alle Leonidi del Kuwait del 1998 e possiamo concordare sul fatto che questa pioggia di meteoriti può essere uno spettacolo mozzafiato al suo apice.
Ma la poesia di Whitman descrive un evento singolare, una "processione di meteoriti" molto diversa da una pioggia di meteoriti.
Varie fonti hanno cercato nel corso degli anni di collegare la strofa con un ritorno dei Leonidi nel 1858. Una nota di Whitman menziona un "sciame meteorico, meraviglioso e abbagliante (sul) 12esimo-13esimo, 11esimo mese, anno 58 degli Stati ... "ma tieni presente," anno 1 "secondo questo calcolo è il 1776.
Una fortuna è arrivata per i ricercatori attraverso la scoperta di un dipinto di Frederic Church intitolato "La meteora del 1860". Questo dipinto e diversi articoli di giornale del giorno, tra cui una voce nel Harpers Weekly, collaborare a una brillante processione di meteoriti vista attraverso gli Stati Uniti nord-orientali da New York e Pennsylvania fino al Wisconsin.
Una meteora così luminosa entrò nell'atmosfera da un angolo poco profondo, frammentata e molto probabilmente saltò indietro nello spazio. Processioni meteorologiche simili sono state osservate nel corso degli anni sulla Manica il 18 agostoesimo, 1783 e attraverso la costa orientale degli Stati Uniti e il Canada il 9 febbraioesimo, 1913.
Il 10 agostoesimo, 1972, una simile palla di fuoco a luce diurna fu registrata sui Grand Tetons negli Stati Uniti occidentali. Se la Grande Processione Meteorica del 1860 fosse arrivata ad un angolo leggermente più acuto, avrebbe potuto innescare un potente scoppio aereo come testimoniato all'inizio di quest'anno a Chelyabinsk, in Russia il giorno dopo San Valentino.
La processione meteorica del 1860 è una grande storia di arte, astronomia e mistero. Complimenti al team di ricercatori che hanno scoperto questo mistero astronomico ... Mi chiedo quante altre storie sconosciute di astronomia storica sono là fuori, in attesa di essere raccontate?
