Una congiunzione planetaria si verifica quando due o più pianeti sembrano essere molto vicini tra loro nel cielo notturno visto dalla Terra. Le congiunzioni tra Venere e Giove sono abbastanza comuni e si verificano tre volte all'anno. Ma la mattina del 5 novembre, poco prima dell'alba, Venere e Giove saranno distanti meno di un grado nel cielo nella costellazione della Vergine la Fanciulla. Un grado è circa la larghezza di un dito tenuto alla distanza delle braccia. La coppia sarà al loro più vicino a 1:58 UTC il 5, quando saranno distanti 33 minuti d'arco o circa 0,42 gradi.
La congiunzione di quest'anno è rara per due motivi. Innanzitutto, i due pianeti sono distanti meno di un grado; e in secondo luogo, sono più di quindici gradi dal sole. Numerose congiunzioni, come quella avvenuta nel 1995, sono a meno di quindici gradi dal sole e quindi perse nel bagliore del sole. La congiunzione del 5 novembre è anche speciale perché è l'ultima stretta congiunzione tra Venere e Giove fino al 1 settembre 2005.
Una congiunzione molto simile a quella che si è verificata il 5 è avvenuta nell'agosto del 3 a.C. Questa congiunzione storica si è verificata il 12 agosto alle 03:00 UTC ed era ampiamente visibile dal Medio Oriente. Quell'anno Venere e Giove erano distanti solo 10 minuti d'arco o 0,16 gradi nella costellazione di Leone il Leone. Con una separazione così stretta, la luce riflessa dai due sembrerebbe fondersi in uno come visto ad occhio nudo.
Alcuni studiosi hanno ipotizzato che questa stretta congiunzione potrebbe essere stata interpretata come un segno da un gruppo noto come Magi. I Magi, o saggi, erano sacerdoti di un'antica religione conosciuta come Zoroastrismo. Potrebbe questa stretta congiunzione essere ciò che ha spinto i saggi a viaggiare in una città lontana conosciuta come Betlemme? Purtroppo non possiamo trarre conclusioni definitive. Non ci sono documenti scritti noti che raccontino esattamente cosa hanno visto i Magi o come li hanno interpretati.
Indipendentemente da ciò che i Magi videro, i moderni software per computer confermano che c'era una stretta congiunzione tra Venere e Giove nell'anno 3 a.C. La congiunzione del 2004, sebbene non così stretta, non dovrebbe essere meno spettacolare vista nel cielo. Gli utenti del telescopio o del binocolo non dovrebbero avere difficoltà ad adattare entrambi i pianeti in un campo visivo. Questa congiunzione è anche un'ottima opportunità per aspiranti (o esperti) fotografi astronomici.
Le esposizioni da 1/15 a 1/60 sono buone per chi usa le reflex con obiettivi standard da 50 mm. Un obiettivo zoom di 180 mm può ridurre la velocità dell'otturatore richiesta a un intervallo da 1 / 60s a 1 / 250s a seconda delle condizioni. Ma come per qualsiasi tipo di fotografia astronomica, la chiave è esposizioni multiple a varie velocità dell'otturatore e aperture.
Una congiunzione planetaria è uno spettacolo raro e bello. Poiché Venere e Giove sono entrambi così luminosi nel cielo, la congiunzione Venere-Giove del 2004 non dovrebbe mancare. Con un po 'di immaginazione possiamo trasportarci indietro nel tempo nei cieli mediorientali prima dell'era comune, quando una congiunzione luminosa dominava i cieli pre-alba.
Rod Kennedy è un tecnico e coordinatore della divulgazione educativa presso il Planetario Casper, il primo planetario del Wyoming. Ha conseguito la laurea in chimica presso l'Università del Nord del Colorado ed è interessato all'astronomia da 10 anni.
