Questa incredibile immagine sembra arte spaziale o un trucco fatto con Photoshop, ma è una vera immagine di gemelle galassie che ballano insieme nel cielo. Queste due galassie a spirale quasi identiche si trovano in Vergine, distante 90 milioni di anni luce, nelle prime fasi di un dolce abbraccio gravitazionale.
Come due ballerini che afferrano le mani mentre passano, NGC 5427 (la galassia a spirale quasi aperta in basso a sinistra) e il suo gemello meridionale NGC 5426 (la galassia più obliqua in alto a destra), sono in preda a un'interazione lenta ma inquietante â € "Uno che potrebbe richiedere cento milioni di anni per essere completato.
A prima vista, queste galassie gemelle - che hanno masse, strutture e forme simili e sono conosciute insieme come Arp 271 - appaiono indisturbate. Ma studi recenti hanno dimostrato che l'attrazione reciproca della gravità ha già iniziato a modificare e distorcere le loro caratteristiche visibili.
Tipicamente, il primo segno di un'interazione con la galassia è la formazione di una caratteristica simile a un ponte. In effetti, i due bracci a spirale sul lato occidentale (superiore) di NGC 5426 appaiono come lunghe appendici che si collegano con NGC 5427. Questo ponte intergalattico si comporta come un tubo di alimentazione, consentendo ai gemelli di condividere gas e polvere tra loro attraverso le 60.000 luci anni (meno di un diametro di galassia) di spazio che li separa.
I gas in collisione causati dall'interazione possono anche aver innescato esplosioni di formazione stellare (esplosioni di stelle) in ciascuna galassia. Le regioni di formazione stellare, o HII, appaiono come nodi rosa caldo che tracciano i motivi a spirale in ogni galassia. Le regioni HII sono comuni a molti sistemi a spirale, ma quelle giganti in NGC 5426 sono curiosamente annodate e più abbondanti sul lato della galassia più vicino a NGC 5427. L'attività dello starburst può essere vista anche nel ponte di collegamento della galassia.
Un tempo ritenute insolite e rare, le interazioni gravitazionali tra le galassie sono ora note per essere abbastanza comuni (specialmente negli ammassi di galassie densamente popolate) e sono considerate che svolgono un ruolo importante nell'evoluzione delle galassie. La maggior parte delle galassie ha probabilmente avuto almeno una delle interazioni maggiori, se non molte minori, con altre galassie dall'avvento del Big Bang circa 13 miliardi di anni fa. La nostra Via Lattea, una galassia a spirale come quelle in questa immagine, sta infatti eseguendo la sua danza maestosa. Sia con la vicina galassia nana, chiamata la Grande nuvola di Magellano, sia una futura interazione con la grande galassia a spirale M-31 o la Grande Galassia di Andromeda, che ora si trova a circa 2,6 milioni di anni luce dalla Via Lattea. Questa nuova immagine Gemelli è forse un'anteprima delle cose a venire per la nostra galassia. Alla fine il risultato finale di questi tipi di collisioni sarà una grande galassia ellittica.
Fonte di notizie originale: Osservatorio Gemelli
