Sembra che Titano stia diventando sempre più simile alla Terra. Ci sono laghi, piogge (non importa se i liquidi di Titano sono idrocarburi freddi), tempeste di polvere, fulmini e ogni altra attività che si diffonde nell'atmosfera, insieme alle nuvole. E ora, non solo le nuvole ma i cirri, molto simili a quello che abbiamo sulla Terra: sottili nuvole sottili di particelle di ghiaccio nell'atmosfera. Un team di ricercatori del Goddard Space Flight Center della NASA afferma che, a differenza della foschia brunastra di Titano, le nuvole di ghiaccio sono bianche perlate.
"Questa è la prima volta che siamo riusciti a ottenere dettagli su queste nuvole", ha affermato Robert Samuelson, scienziato emerito di Goddard e coautore di un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Icarus. "In precedenza, avevamo molte informazioni sui gas nell'atmosfera di Titano, ma non molto sulle nuvole [di alta quota]".
Usando lo spettrometro infrarosso composito (CIRS) sui veicoli spaziali Cassini della NASA, gli scienziati possono ottenere una sorta di "bollettino meteorologico". In precedenza, gli scienziati hanno scoperto che l'atmosfera intrigante di Titano ha un ciclo unidirezionale che trasporta idrocarburi e altri composti organici a terra come precipitazione.
Quei composti non evaporano per riempire l'atmosfera, ma in qualche modo l'offerta non si è esaurita.
Inoltre, le nuvole gonfie di metano ed etano erano state trovate in precedenza da osservatori terrestri e in immagini scattate da Cassini. Ma queste nuove nuvole sono molto più sottili e si trovano più in alto nell'atmosfera.
"Sono molto tenui e molto facili da perdere", ha detto Carrie Anderson, l'autore principale del documento. "Gli unici accenni precedenti che esistevano erano deboli scorci sul fatto che il veicolo spaziale Voyager 1 della NASA catturò mentre volava su Titano nel 1980."
Di cosa sono fatti questi cirri?
Più di una mezza dozzina di idrocarburi sono stati identificati sotto forma di gas nell'atmosfera di Titano, ma molti scienziati ritengono che probabilmente ce ne siano molti di più che non sono stati ancora identificati.
Le nuvole su Titano non possono essere fatte dall'acqua a causa del freddo estremo del pianeta. "Se Titano avesse dell'acqua in superficie, sarebbe solido come una roccia", ha dichiarato Michael Flasar di Goddard, il principale investigatore di CIRS.
Invece, l'ingrediente chiave è probabilmente il metano. Alto nell'atmosfera, parte del metano si rompe e si trasforma in etano e altri idrocarburi, o si combina con azoto per produrre materiali chiamati nitrili. Ognuno di questi composti può probabilmente formare nuvole se si accumula abbastanza in un'area sufficientemente fredda.
Per trovare queste nuvole, il team si concentra sulle osservazioni fatte quando CIRS è posizionato per scrutare l'atmosfera in un angolo, sfiorando il bordo di Titano. Questo percorso attraverso l'atmosfera è più lungo di quello quando l'astronave guarda dritto verso la superficie. Gli scienziati planetari chiamano questa "visione sull'arto", e aumenta le probabilità di incontrare abbastanza molecole di interesse per produrre un segnale forte.
Quindi, quando i ricercatori guardano i dati, possono separare le firme rivelatrici delle nuvole di ghiaccio dagli altri aerosol nell'atmosfera. "Queste belle e belle nuvole di ghiaccio sono otticamente sottili e sono diffuse", ha detto Anderson. "Ma siamo stati in grado di raccoglierli a causa della lunga lunghezza delle osservazioni."
