Usando la luce fioca di stelle lontane che si riflettono sulla superficie della Luna, gli scienziati che usano uno spettrometro a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA hanno trovato tracce della tenue atmosfera della Luna. L'atmosfera della luna è fatta di elio.
"La domanda ora diventa: l'elio proviene dall'interno della Luna, ad esempio, a causa del decadimento radioattivo nelle rocce o da una fonte esterna, come il vento solare". afferma il dott. Alan Stern, ricercatore principale LAMP e vicepresidente associato della divisione Space Science and Engineering presso il Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Gli scienziati hanno progettato lo spettrometro Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) a bordo di LRO per mappare la superficie lunare, ma la conferma che l'elio circonda il più grande satellite naturale della Terra è stata un vantaggio, ha detto Stern a Space Magazine.
“LAMP è stato progettato per fare semplicemente ciò che non facevamo da 40 anni; guardare da vicino la superficie della Luna ", ha detto Stern. "Questa è davvero una svolta, una scoperta di capacità."
Le scoperte di LAMP supportano il lavoro svolto dall'Esperimento di composizione dell'atmosfera lunare, o LACE, lasciato indietro dagli astronauti dell'Apollo 17 nel 1972. LAMP è progettato per esaminare le emissioni ultraviolette lontane nell'atmosfera tenue sopra la superficie della Luna.
Alcuni elementi trovati sulla Luna, come il carbonio o il sodio, possono essere studiati dalla Terra. L'elio non è uno di questi, dice Stern. L'elio mostra solo debolmente nella parte ultravioletta lontana dello spettro. La firma è troppo debole per essere vista dalle 250.000 miglia che separano la Luna dalla Terra. Lo strato di ozono terrestre assorbe anche le radiazioni ultraviolette rendendo impossibile il rilevamento da rilevatori terrestri.
E con LAMP che si sposta sulla superficie lunare, possiamo vedere più di quanto avremmo visto con un semplice lander, ha detto Stern.
Durante la sua missione, LACE ha rilevato argon ma finora è stato confermato solo l'elio dallo spettrografo LAMP. Sebbene il gas nobile argon sia molto più debole dell'elio per lo spettrografo, LAMP cercherà anche questo e altri gas.
John Williams è uno scrittore scientifico e proprietario di TerraZoom, un negozio di sviluppo web con sede in Colorado specializzato in web mapping e zoom di immagini online. Scrive anche il premiato blog StarryCritters, un sito interattivo dedicato a guardare le immagini dei Grandi Osservatori della NASA e altre fonti in modo diverso. Ex collaboratore di Final Frontier, il suo lavoro è apparso sul Blog della Planetary Society, Air & Space Smithsonian, Astronomia, Terra, MX Developer's Journal, The Kansas City Star e molti altri giornali e riviste.
