Credito d'immagine: NASA / JPL
In meno di 2 giorni, la navicella spaziale Stardust della NASA sorvolerà la Comet Wild 2 - il 2 gennaio alle 0740 UTC (2:40 EST). Questa è una parte pericolosa del viaggio perché l'astronave potrebbe scontrarsi con particelle della cometa che si muovono a 6,1 chilometri al secondo. Al fine di ridurre al minimo qualsiasi danno, Stardust ha diversi scudi realizzati in materiale composito che dissipano l'energia dalle particelle in collisione. La navicella spaziale raccoglierà particelle dalla cometa e poi le riporterà sulla Terra nel 2006.
T-meno 48 ore e contando fino a un appuntamento storico, l'astronave Stardust della NASA è entrata ufficialmente in un coma di comete, la nuvola di polvere e gas che circonda il nucleo. Stardust è programmato per superare la cometa Wild 2 il 2 gennaio 2004, verso le 2:40 EST circa.
"Proprio come in Star Trek abbiamo i nostri scudi", ha detto Tom Duxbury, responsabile del programma Stardust al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Pasadena, California. "Il veicolo spaziale è entrato nel coma di Wild 2, il che significa che in qualsiasi momento potremmo correre in una particella cometaria. A 6,1 chilometri al secondo (circa 3,8 miglia al secondo), questo non è un piccolo evento. "
Per proteggere Stardust dall'esplosione di particelle e rocce attese mentre viaggia a circa 300 chilometri (186 miglia) dal nucleo Wild 2, l'astronave ruotava, quindi sta volando all'ombra dei suoi "Whipple Shields". Gli scudi prendono il nome dall'astronomo americano Dr. Fred L. Whipple. Negli anni '50, ebbe l'idea di proteggere i veicoli spaziali dalle collisioni ad alta velocità con frammenti espulsi dalle comete.
Il sistema include due paraurti nella parte anteriore del veicolo spaziale, che proteggono i pannelli solari di Stardust e un altro scudo che protegge il corpo principale del veicolo spaziale. Ciascuno degli schermi è costruito attorno a pannelli compositi progettati per disperdere le particelle al momento dell'impatto. Le coperte di tessuto ceramico Nextel che dissipa e diffonde i detriti li aumentano.
Stardust ha percorso circa 3,7 miliardi di chilometri (circa 2,3 miliardi di miglia) dal suo lancio il 7 febbraio 1999. Sta chiudendo il gap con Wild 2 a 22.000 km / h (circa 13.640 mph).
Il 2 gennaio, Stardust volerà attraverso l'alone di polvere e gas che circonda il nucleo della cometa Wild 2. Mentre grandi parti dell'astronave saranno nascoste dietro gli scudi di Whipple, altre sono progettate per resistere alla sabbiatura celeste mentre si raccolgono, analizzano e conservare i campioni. La navicella spaziale Stardust tornerà sulla Terra nel gennaio 2006 e la sua capsula di ritorno del campione effettuerà un atterraggio morbido al campo di prova e di addestramento degli Stati Uniti Air Force Utah. I campioni di particelle microscopiche raccolti di comete e polvere interstellare verranno portati nella struttura curatoriale del materiale planetario presso il Johnson Space Center della NASA, Houston, per l'analisi.
I campioni di polvere interstellare e cometaria di Stardust possono aiutare a fornire risposte a domande fondamentali sulle origini del sistema solare. Ulteriori informazioni sulla missione Stardust sono disponibili su Internet, all'indirizzo:
Stardust fa parte del programma Discovery della NASA di missioni scientifiche a basso costo e altamente focalizzate. È stato costruito da Lockheed Martin Space Systems, Denver, ed è gestito da JPL per l'Office of Space Science della NASA, Washington. JPL è una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, in California. Il ricercatore principale è il professore di astronomia Donald E. Brownlee dell'Università di Washington a Seattle.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
