Credito d'immagine: NASA
La nave spaziale Comet Nucleus Tour (CONTOUR) della NASA ha lanciato con successo a bordo di un razzo Boeing Delta II questa settimana. CONTOUR orbiterà attorno alla Terra fino al 15 agosto, quando accenderà il suo motore principale e inizierà a inseguire le comete Encke e Schwassmann-Wachmann 3. Se tutto procede come previsto, l'astronave si avvicinerà a 100 km dal nucleo di ciascuna cometa.
Veicolo spaziale Comet Nucleus Tour (CONTOUR) della NASA? impostato per fornire lo sguardo più vicino al? cuore? di una cometa lanciata con successo oggi alle 02:47 EDT a bordo di un razzo Boeing Delta II dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, in Florida.
Progettata e costruita dal laboratorio di fisica applicata dell'Università John Hopkins (APL) di Laurel, nel Maryland, la navicella spaziale da 2.170 libbre (970 chilogrammi) è stata collocata in un'orbita ellittica terrestre 63 minuti dopo il lancio. Circa 19 minuti dopo, il team operativo dell'APL ha acquisito un segnale dall'astronave attraverso la stazione dell'antenna Deep Space Network a Goldstone, in California, e entro le 5:45 il direttore della missione EDT, il dott. Robert W. Farquhar, dell'Applied Physics Lab ha confermato l'imbarcazione funzionava normalmente e era pronta per eseguire le sue prime manovre in orbita.
"Il lancio di CONTOUR è stato un inizio spettacolare per un progetto importante," afferma il dott. Stamatios M. Krimigis, capo del dipartimento spaziale APL. ? CONTOUR è il prossimo nella crescente gamma di missioni per esplorare piccoli corpi planetari? come comete e asteroidi? e prevediamo che aggiungerà molto a quel poco che sappiamo di questi antichi campioni dei materiali originali del sistema solare.
CONTOUR orbiterà attorno alla Terra fino al 15 agosto, quando è programmato per accendere il suo motore principale ed entrare in un'orbita da caccia di comete attorno al sole. Il piano quadriennale flessibile della missione include incontri con le comete Encke (12 novembre 2003) e Schwassmann-Wachmann 3 (19 giugno 2006), sebbene possa aggiungere un incontro con un? Nuovo? e una cometa scientificamente preziosa proveniente dal sistema solare esterno, dovrebbe essere scoperta in tempo perché CONTOUR possa sorvolare. I quattro strumenti scientifici di CONTOUR faranno foto dettagliate e misureranno la composizione chimica del nucleo di ciascuna cometa? un pezzo di ghiaccio e roccia? mentre analizza il gas e la polvere circostanti.
L'imbarcazione a energia solare su 8 lati volerà a una distanza di 100 miglia da 62 miglia (100 chilometri) da ciascun nucleo, protetta da uno scudo antipolvere a strati di spessore 10 pollici di pesante tessuto Nextel e Kevlar. Gli scienziati si aspettano che i dati rivelino le differenze tra i nuclei delle comete e rispondano alle domande sul ruolo delle comete nel modellare la Terra e altri pianeti.
? Non vediamo l'ora di una missione fantastica? dice Edward L. Reynolds di APL, che al momento del lancio ha assunto il ruolo di project manager CONTOUR di Mary C. Chiu, che si sta ritirando dall'Applied Physics Laboratory. ? Dalla progettazione della missione e operazioni all'APL, al gruppo di navigazione del Jet Propulsion Laboratory della NASA, allo sforzo scientifico guidato dalla Cornell University, questo team include i talenti e le competenze necessarie per acquisire e fornire i migliori dati di una cometa? nucleo di s.?
Il CONTOUR da 159 milioni di dollari è la sesta missione del programma di scoperta della NASA di progetti di esplorazione a basso costo e focalizzati scientificamente. APL gestisce la missione, ha costruito l'astronave e le sue due telecamere e opererà CONTOUR durante il volo. Il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md., Ha fornito lo spettrometro di massa di gas / ioni neutro di CONTOUR e von Hoerner & Sulger, GmbH, Schwetzingen, Germania, ha costruito l'analizzatore di polveri. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, fornirà la navigazione e il supporto di Deep Space Network (DSN). Il Dr. Joseph Veverka, il principale investigatore del CONTOUR dell'Università di Cornell, Ithaca, New York, guida un team scientifico di co-investigatori di università, industria e agenzie governative negli Stati Uniti e in Europa.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
