Questi antichi erano in giro quando gli antichi Sumeri graffiarono il loro cuneiforme su tavolette di argilla e si trovarono in piedi quando Alessandro Magno attraversò l'Asia. Hanno testimoniato sia l'ascesa che la caduta dell'Impero romano, sono sopravvissuti alla colonizzazione di Colombo nel Nuovo Mondo e hanno visto la nascita e l'espansione degli Stati Uniti.
Ma ora, a causa dei cambiamenti climatici, gli alberi più antichi del pianeta potrebbero trovarsi di fronte alla loro eventuale estinzione, suggerisce un nuovo studio.
Pini antichi di bristlecone (Pinus longaeva), che prosperano nella parte superiore delle White Mountains in California, potrebbero essere soppiantati da alberi più giovani di una specie in ascesa quando le temperature si riscaldano e gli alberi dei bambini iniziano a crescere più in alto sulla montagna.
"Penso che ciò che accadrà - almeno in alcune aree - è che perderemo la setola", ha detto in una nota il coautore dello studio Brian Smithers, ecologo dell'Università della California, Davis. "Non c'è molto spazio per salire prima di arrivare in cima alla montagna."
Boschetto degli antichi
Gli alberi geneticamente unici più antichi del mondo risiedono appena sotto la linea degli alberi, dove le piogge scarse, l'aria gelida e il terreno roccioso calcareo eliminano tutte le specie, tranne la più dura. Da circa 9.500 a 11.500 piedi (2.900 a 3.500 metri), i pini di bristlecone dominano il paesaggio. Nelle poche macchie con suoli più sabbiosi e più granitici, alberi di pino nativo (Pinus flexilis) cluster, secondo la dichiarazione.
I pini di bristlecone prosperano in questo terreno ostile in parte crescendo a un ritmo glaciale, aggiungendo solo 2,5 cm di circonferenza ogni anno, secondo PBS.org. Questa crescita lenta, combinata con un'assenza di competizione da parte di altri alberi e parassiti, può contribuire alla loro notevole longevità: il singolo albero più antico del mondo ha 5.062 anni P. longaeva nelle White Mountains, e il secondo albero più antico, soprannominato Methuselah, è anche un pino bristlecone del Grande Bacino che vive nelle vicinanze. Al contrario, l'albero più vecchio ufficialmente datato in Europa ha solo 1.075 anni (anche se ci sono alberi con data non ufficiale che sono probabilmente molto più vecchi).
Sopra la linea degli alberi, le temperature sono troppo fredde per sostenere gli alberi, ma il riscaldamento globale ha spostato la linea degli alberi più in alto sulla montagna. Poiché la temperatura in genere governa il luogo in cui vivono gli alberi, ciò significherebbe normalmente che alberi come il pino bristlecone inizierebbero semplicemente a crescere ad altitudini più elevate.
Per vedere se la gamma dei pini di bristlecone si stava spostando ad altitudini più elevate, Smithers e i suoi colleghi hanno determinato la linea storica degli alberi mappando la posizione di boschetti di alberi adulti che erano più alti di 3 piedi. Successivamente, hanno contato il numero di giovani alberi di ogni specie sopra e sotto quella linea di alberi storica.
Giovani upstart
La maggior parte dei piccoli alberi che colonizzano le quote più alte sopra la linea degli alberi sembrano essere pini agili, i ricercatori hanno scoperto. I pini agili hanno persino conquistato i terreni rocciosi calcarei ad altitudini più elevate, ha riferito Smithers all'inizio di questo mese al meeting annuale della American Geophysical Union a San Francisco.
Si è scoperto che i pini agili hanno ricevuto un aiuto dallo schiaccianoci di Clark, un uccello locale che sgranocchia e disperde i semi degli alberi. Questo processo accelera la rapidità con cui i pini agili possono colonizzare nuove posizioni, secondo lo studio.
"Chiunque può arrivarci per primo vince", ha detto Smithers. "E sembra che il pino agugliato sia semplicemente in grado di arrivarci più velocemente."
Nel frattempo, temperature più calde al di sotto della linea degli alberi potrebbero significare condizioni meno desiderabili e una maggiore concorrenza per i pini di bristlecone esistenti. Come follow-up, Smithers vuole vedere se i pini agili sono migliori dei loro antichi vicini nel raccogliere luce e acqua per crescere.
