Terra Cimmeria regione di Marte dove è stata rilevata l'aurora. Credito d'immagine: ESA. Clicca per ingrandire.
Il veicolo spaziale Mars Express dell'ESA ha rilevato per la prima volta un'aurora su Marte. Questa aurora è di un tipo mai osservato in precedenza nel Sistema Solare.
Le osservazioni dello strumento SPICAM (SPectroscopy for the Investigations and the Characteristics of the Atmosphere on Mars) dell'11 agosto 2004, hanno rivelato che le emissioni luminose ora vengono interpretate come un'aurora.
Le aurore sono spettacoli spettacolari spesso visti alle più alte latitudini sulla Terra. Sul nostro pianeta, così come sui pianeti giganti Giove, Saturno, Urano e Nettuno, giacciono ai piedi delle linee del campo magnetico planetario vicino ai poli e sono prodotti da particelle cariche? elettroni, protoni o ioni? precipitando lungo queste linee.
Le aurore sono state osservate anche sul lato notturno di Venere, un pianeta senza campo magnetico intrinseco (planetario). A differenza della Terra e dei pianeti giganti, le aurore venusiane appaiono come chiazze luminose e diffuse di diversa forma e intensità, a volte distribuite su tutto il disco planetario. Le aurore venusiane sono prodotte dall'impatto di elettroni provenienti dal vento solare e che precipitano nell'atmosfera notturna.
Come Venere, Marte è un pianeta senza campo magnetico intrinseco. Alcuni anni fa è stato suggerito che anche su Marte potrebbero esistere fenomeni aurorali. Questa ipotesi è stata rafforzata dalla recente scoperta di Mars Global Surveyor di anomalie magnetiche crostali, molto probabilmente i resti di un vecchio campo magnetico planetario.
SPICAM ha rilevato emissioni di luce nell'emisfero australe su Marte, durante le osservazioni notturne. La dimensione totale della regione di emissione è larga circa 30 chilometri, probabilmente alta circa 8 chilometri. Mentre l'emissione rilevata è tipica di giorno, deve indicare l'eccitazione dell'atmosfera superiore da parte di flussi di particelle cariche? probabilmente elettroni? se osservato durante la notte.
Analizzando la mappa delle anomalie magnetiche crostali compilata con i dati di Mars Global Surveyor, gli scienziati hanno osservato che la regione delle emissioni corrisponde all'area in cui è localizzato il campo magnetico più forte. Questa correlazione indica che l'origine dell'emissione luminosa è in realtà un flusso di elettroni che si muovono lungo le linee magnetiche della crosta ed eccitano l'atmosfera superiore di Marte.
Le osservazioni SPICAM forniscono per la prima volta una visione chiave del ruolo del campo magnetico crostale marziano nella produzione di strutture magnetiche originali simili a cuspidi. Tali strutture concentrano i flussi di elettroni in piccole regioni dell'atmosfera marziana. Alla fine, inducono la formazione di aurore altamente concentrate il cui meccanismo di formazione? un'emissione localizzata controllata da anomalie nel campo magnetico della crosta? è unico nel sistema solare.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
