È possibile (anche se difficile) tenere gli occhi aperti durante uno starnuto, ha affermato il dott. David Huston, decano associato presso il campus del Texas A&M College of Medicine di Houston e allergologo presso il Houston Methodist Hospital.
"Il fatto che sia possibile starnutire con gli occhi aperti suggerisce che non è cablato o obbligatorio", ha detto Huston in una nota. Non è del tutto chiaro il motivo per cui le persone sbattono le palpebre mentre starnutiscono, ma probabilmente gioca un ruolo protettivo, ha detto.
Lo starnuto, noto ai ricercatori come riflesso di sternutazione, protegge i nostri passaggi nasali da particelle estranee forzando un sibilo d'aria di 10 miglia orarie dai polmoni. (Precedenti resoconti hanno messo quella velocità a 100 mph, ma uno studio del 2013 pubblicato sulla rivista PLOS ONE ha scoperto che sei volontari avevano una velocità di starnuto di 4,5 metri al secondo, o 10 mph).
Tuttavia, starnutire coinvolge molto più che espellere aria e particelle estranee. Quando stimolato, il centro di starnuti del tronco encefalico ordina contrazioni muscolari dall'esofago allo sfintere. Ciò include i muscoli che controllano le palpebre. Alcuni starnuti hanno anche versato qualche lacrima.
Forse le persone chiudono gli occhi mentre starnutiscono per impedire alle particelle espulse di entrare nei loro occhi, ha detto Huston.
"Chiudendo automaticamente le palpebre quando si verifica uno starnuto, si può potenzialmente impedire a più sostanze irritanti di entrare e aggravare gli occhi", ha detto Huston.
Se sono così inclini, le persone possono provare a tenere gli occhi aperti durante uno starnuto. Inoltre, non devono preoccuparsi del fatto che spuntino i loro occhi, una storia alta che non ha alcun valore scientifico, ha detto. Ciò sarebbe accaduto nel 1882, secondo un articolo del New York Times su una donna che si diceva avesse slogato un bulbo oculare (noto come sublussazione nel mondo medico) dopo un attacco di starnuti gravi.
"Vi sono poche o nessuna prova a sostegno di tali affermazioni", ha affermato Huston. "La pressione rilasciata da uno starnuto è estremamente improbabile che faccia scoppiare un bulbo oculare, anche se gli occhi sono aperti."
Piuttosto, una maggiore pressione da uno starnuto violento può accumularsi nei vasi sanguigni, non negli occhi o nei muscoli che li circondano. Questo aumento della pressione vascolare può portare alla rottura dei capillari (piccoli vasi sanguigni), che, una volta rotti, sono spesso visibili nei bulbi oculari o sul viso di una persona.
"Ad esempio, durante il parto, un eccessivo affaticamento può causare emorragie di alcune vene, lasciando gli occhi o il viso di una madre apparire rossi o marcatamente contusi", ha detto Huston, "ma è irresponsabile affermare che tale pressione potrebbe staccare l'occhio dalla sua cavità ".
