I team di lancio e di volo sono in preparazione finale per il previsto 12 gennaio 2005, decollo dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, in Florida, del veicolo spaziale Deep Impact della NASA. La missione è progettata per un viaggio di sei mesi, di sola andata, 431 milioni di chilometri (268 milioni di miglia). Deep Impact dispiegherà una sonda che sarà essenzialmente "investita" dal nucleo della cometa Tempel 1 a circa 37.000 chilometri all'ora (23.000 miglia all'ora).
"Dalla Florida centrale alla superficie di una cometa in sei mesi è una gratificazione quasi istantanea dal punto di vista della missione nello spazio profondo", ha affermato Rick Grammier, responsabile del progetto Deep Impact presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Sarà un missione entusiasmante, e tutti possiamo assistere al suo culmine insieme mentre Deep Impact fornisce al pianeta i suoi primi fuochi d'artificio celesti artificiali per il compleanno della nostra nazione, il 4 luglio. ”
I fuochi d'artificio saranno forniti da una sonda fortificata in rame da 1 per 1 metro (39 per 39 pollici). È progettato per cancellarsi mentre scava un cratere possibilmente abbastanza grande da inghiottire il Colosseo romano. Prima, durante e dopo la scomparsa di questo impattatore da 372 chilogrammi (820 libbre), un veicolo spaziale nelle vicinanze guarderà il nucleo della cometa largo 6 chilometri (3,7 miglia), raccogliendo immagini e dati dell'evento.
"Cattureremo il tutto con la fotocamera più potente per volare nello spazio profondo", ha dichiarato il professor Michael A’Hearn, ricercatore principale di Deep Impact, professore di astronomia dell'Università del Maryland. "Sappiamo così poco sulla struttura dei nuclei cometari che abbiamo bisogno di attrezzature eccezionali per garantire la cattura dell'evento, qualunque siano i dettagli dell'impatto."
Immagini e altri dati dalle telecamere Deep Impact verranno rispediti sulla Terra attraverso le antenne della Deep Space Network. Ma non saranno gli unici occhi sul premio. I telescopi spaziali Chandra, Hubble e Spitzer della NASA osserveranno dallo spazio vicino alla Terra. Centinaia di miglia più in basso, gli astronomi professionisti e dilettanti sulla Terra saranno anche in grado di osservare il materiale che vola dal cratere appena formato della cometa.
Deep Impact fornirà uno sguardo sotto la superficie di una cometa, dove materiale e detriti dalla formazione del sistema solare rimangono relativamente invariati. Gli scienziati della missione sono fiduciosi che il progetto risponderà alle domande di base sulla formazione del sistema solare, offrendo uno sguardo migliore alla natura e alla composizione dei viaggiatori celesti che chiamiamo comete.
"Comprendere le condizioni che portano alla formazione dei pianeti è un obiettivo della missione di esplorazione della NASA", ha affermato Andy Dantzler, direttore ad interim della divisione del sistema solare presso la sede della NASA, Washington, DC "Deep Impact è una missione audace, innovativa ed eccitante che tenterà qualcosa di mai fatto prima per cercare di scoprire indizi sulle nostre origini. "
Con una velocità di chiusura di circa 37.000 chilometri all'ora (23.000 miglia all'ora), che dire del dispositivo di simulazione delle dimensioni della lavatrice e della sua cava delle dimensioni di una montagna?
"Nel mondo della scienza, questo è l'equivalente astronomico di un aereo di linea 767 che si imbatte in una zanzara", ha affermato Don Yeomans, scienziato della missione Deep Impact di JPL. "Semplicemente non modificherà in modo apprezzabile il percorso orbitale della cometa. La cometa Tempel 1 non rappresenta una minaccia per la Terra ora o nel prossimo futuro. "
Ball Aerospace & Technologies a Boulder, Colorado, ha costruito il veicolo spaziale Deep Impact della NASA. Fu spedito in Florida il 17 ottobre per iniziare i preparativi finali per il lancio.
Investigatore principale A’Hearn guida la missione dell'Università del Maryland, College Park. JPL gestisce il progetto Deep Impact per la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA. Deep Impact è una missione del Discovery Program della NASA di missioni di esplorazione del sistema solare a prezzi moderati.
Per ulteriori informazioni su Deep Impact su Internet, visitare: http://www.nasa.gov/deepimpact.
Per ulteriori informazioni sulla NASA e sui programmi delle agenzie su Internet, visitare: http://www.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
