È stato suggerito che se l'umanità vuole davvero intraprendere una rinnovata era di esplorazione dello spazio, uno degli ingredienti chiave è la capacità di fabbricare strutture nello spazio. Montando tutto, dai satelliti ai veicoli spaziali in orbita, elimineremmo l'aspetto più costoso dell'andare nello spazio. Questa, in poche parole, è la semplice spesa per sfuggire bene alla gravità terrestre, che richiede pesanti veicoli di lancio e MOLTA benzina!
Questa è l'idea alla base dello Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), un dimostratore di tecnologia che andrà nello spazio come parte del veicolo spaziale Restore-L della NASA, progettato per servire e rifornire di carburante un satellite in orbita terrestre bassa. Una volta schierato, SPIDER monterà un'antenna di comunicazione e un fascio composito per dimostrare che è possibile la costruzione basata sullo spazio.
Precedentemente noto come "Dragonfly", lo SPIDER è il risultato del programma Tipping Point della NASA, una partnership tra l'agenzia spaziale e 22 aziende statunitensi per sviluppare tecnologie essenziali per l'esplorazione dello spazio umano e robotico. Sviluppato dalla Space Systems Loral (SSL) con sede in California - che è stata acquisita da Maxar Technologies - questo robot è fondamentalmente un braccio robotico leggero da 5 metri (16 piedi).
Come parte di un contratto da 142 milioni di dollari siglato con la NASA, SPIDER riunirà sette elementi per formare un'antenna di comunicazione di 3 metri (9 piedi) che comunicherà con le stazioni di terra nella banda Ka. Costruirà anche un fascio di veicoli spaziali compositi leggeri da 10 metri (32 piedi) - utilizzando la tecnologia sviluppata dalla società aerospaziale con sede a Washington Tethers Unlimited - per dimostrare che le strutture possono essere costruite nello spazio.
Come ha affermato Jim Reuter, amministratore associato della Direzione della tecnologia spaziale della NASA (STMD), in una recente dichiarazione della NASA:
"Stiamo continuando la leadership globale americana nella tecnologia spaziale dimostrando che dopo il lancio possiamo assemblare veicoli spaziali con componenti più grandi e più potenti. Questa dimostrazione tecnologica aprirà un nuovo mondo di capacità robotiche nello spazio. "
Il lancio di SPIDER come payload della missione Restore-L (attualmente prevista per la metà degli anni '20) fa parte della fase due del partenariato Tipping Point, mentre la fase uno consisteva in Maxar e altri appaltatori che dimostravano i loro progetti in un terreno- impostazione basata. Le ultime dimostrazioni avranno luogo nello spazio e convalideranno le sofisticate tecnologie coinvolte.
Queste e tecnologie simili attualmente in fase di sviluppo dovrebbero avere implicazioni significative per le missioni governative e commerciali nello spazio. Oltre alle telecomunicazioni, alla mitigazione dei detriti orbitali e alla commercializzazione dell'orbita terrestre bassa (LEO), ha anche vantaggi che si estendono alla costruzione di telescopi spaziali di grandi dimensioni, veicoli spaziali e persino difesa planetaria!
E, naturalmente, ci sono anche molte applicazioni per l'esplorazione dello spazio umano, che include missioni con equipaggio sulla Luna e su Marte. Come ha spiegato Brent Robertson, project manager di Restore-L presso il Goddard Space Flight Center della NASA:
"L'assemblaggio e la produzione nello spazio consentiranno una maggiore flessibilità, adattabilità e resilienza della missione, che sarà la chiave dell'approccio esplorativo Moon to Mars della NASA".
Spostando le capacità produttive in LEO, il governo e l'industria sono ancora una volta pronti a ridurre significativamente il costo dell'esplorazione dello spazio. A questo proposito, SPIDER è ben abbinato a un progetto come Restore-L, che sta sviluppando una suite di tecnologie che consentiranno il rifornimento di carburante e l'assistenza dei satelliti nello spazio. Come parte del più ampio concetto di rifornimento di carburante orbitale, la capacità di farlo dovrebbe ridurre ulteriormente i costi.
Il team di payload SPIDER comprende Maxar Technologies, Tethers Unlimited, il West Virginia Robotic Technology Center. Assistenza e supporto sono forniti anche dal Langley Research Center della NASA.
