I ricercatori della NASA hanno avuto la fortuna di registrare la Luna attraverso un telescopio da 10 ″ equipaggiato con una videocamera quando hanno visto un colpo di meteoroide. Il flash risultante fu rapido, durò solo 4/10 di secondo, ma era abbastanza potente da ritagliare un cratere largo 14 metri (46 piedi).
C'è un nuovo cratere sulla Luna. Ha una larghezza di circa 14 metri, una profondità di 3 metri e precisamente un mese, undici giorni fa.
Gli astronomi della NASA l'hanno osservata formarsi: "Il 2 maggio 2006, una meteoroide ha colpito il Mare delle nuvole della Luna (Mare Nubium) con 17 miliardi di joule di energia cinetica, che equivale a circa 4 tonnellate di TNT", afferma Bill Cooke, il capo dell'Ufficio Meteoroid Environment della NASA a Huntsville, Alabama. "L'impatto ha creato una palla di fuoco brillante che abbiamo registrato video utilizzando un telescopio da 10 pollici."
Gli impatti lunari sono già stati osservati in precedenza - "le cose colpiscono continuamente la Luna", osserva Cooke - ma questa è la migliore registrazione di un'esplosione in corso:
Il video viene riprodotto al rallentatore 7x; altrimenti l'esplosione sarebbe quasi invisibile all'occhio umano. "La durata della palla di fuoco è stata solo di quattro decimi di secondo", afferma Cooke. "Un membro studente del nostro team, Nick Hollon dell'Università Villanova, ha visto il flash."
Tenendo conto della durata del flash e della sua luminosità (7 ° magnitudine), Cooke è stato in grado di stimare l'energia dell'impatto, le dimensioni del cratere, nonché le dimensioni e la velocità del meteoroide. "Era una roccia spaziale di circa 25 cm di larghezza che percorreva 85.000 mph (38 km / s)", afferma.
Se una roccia come quella colpisse la Terra, non raggiungerebbe mai il suolo. "L'atmosfera terrestre ci protegge", spiega Cooke. "Un meteoroide da 10 pollici si disintegrerebbe a mezz'aria, creando una spettacolare palla di fuoco nel cielo ma senza cratere." La luna è diversa. Non avendo atmosfera, è totalmente esposto ai meteoroidi. Anche i più piccoli possono provocare esplosioni spettacolari, spruzzando detriti in lungo e in largo.
Secondo la Vision for Space Exploration, la NASA sta rimandando gli astronauti sulla Luna. Questi meteoroidi causeranno un problema?
"Questo è quello che stiamo cercando di scoprire", afferma Cooke. “Nessuno sa esattamente quanti meteoroidi colpiscono la Luna ogni giorno. Monitorando i lampi, possiamo sapere quanto spesso e quanto forte viene colpita la Luna. "
I lavori sono in corso. Utilizzando un telescopio computerizzato costruito da Rob Suggs e Wesley Swift del Marshall Space Flight Center, il gruppo di Cooke sta monitorando il lato notturno della Luna "ogni dieci volte al mese, ogni volta che la fase lunare è compresa tra il 15% e il 50%".
Durante un test del telescopio lo scorso 7 novembre, Suggs e Swift hanno registrato un'esplosione nella loro prima notte di osservazione. Un pezzo di detriti della cometa Encke ha colpito le pianure di Mare Imbrium, formando un cratere largo circa 3 metri.
A destra: la curva leggera dell'esplosione del 2 maggio a Mare Nubium. [Immagine più grande]
Ora che è iniziato un monitoraggio regolare, il gruppo di Cooke ha già riscontrato un secondo impatto, l'evento del 2 maggio, in sole 20 ore di visione. Questa volta, credono, il dispositivo di simulazione era un meteoroide casuale, "uno sporadico", senza una cometa o un asteroide particolare.
"Abbiamo fatto un buon inizio", afferma Cooke, ma rimane ancora molto lavoro. Vorrebbe osservare tutto l'anno, osservando la Luna che passa dentro e fuori dai noti flussi di meteoroidi. "Ciò costituirebbe una buona base statistica per la pianificazione [attività sulla Luna]".
È sicuro camminare sulla luna durante una pioggia di meteoriti? Di quanta schermatura ha bisogno un habitat lunare? La Luna ha i suoi rovesci meteorici, sconosciuti sulla Terra?
Aspettati le risposte in un lampo.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
