Il 7 aprile 2017, Giove entrerà in opposizione con la Terra. Ciò significa che Terra e Giove si troveranno in punti della loro orbita in cui il Sole, la Terra e Giove si allineeranno. Questo non solo significherà che Giove si avvicinerà alla Terra - raggiungendo una distanza di circa 670 milioni di km (416 milioni di miglia) - ma l'emisfero che si affaccia verso di noi sarà completamente illuminato dal Sole.
A causa della sua vicinanza e della sua posizione, Giove sarà più luminoso nel cielo notturno che in qualsiasi altro momento dell'anno. Non c'è da stupirsi quindi perché la NASA e l'ESA stiano approfittando di questo allineamento favorevole per catturare immagini del pianeta con il telescopio spaziale Hubble. Già, il 3 aprile, Hubble ha acquisito la meravigliosa immagine a colori (mostrata sopra) di Giove, che ora è stata rilasciata.
Usando la sua Wide Field Camera 3 (WFC3), Hubble è stato in grado di osservare Giove nello spettro visibile, ultravioletto e infrarosso. Da queste osservazioni, i membri del team scientifico di Hubble hanno prodotto un'immagine composita finale che ha permesso di distinguere le caratteristiche della sua atmosfera - alcune anche di 130 km di diametro -. Questi includevano le colorate bande di Giove, così come le sue enormi tempeste anticicloniche.
Si ritiene che il più grande di questi - la Grande Macchia Rossa - abbia imperversato in superficie sin da quando è stato osservato per la prima volta nel 1600. Inoltre, si stima che le velocità del vento possano raggiungere i 120 m / s (430 km / h; 267 mph) ai bordi esterni. E date le sue dimensioni - tra 24-40.000 km da ovest a est e 12-14.000 km da sud a nord - è abbastanza grande da inghiottire l'intera Terra.
Gli astronomi hanno notato come sembra che la tempesta si stia riducendo e espandendosi nel corso della sua storia registrata. E come hanno confermato le ultime immagini scattate da Hubble (e dai telescopi terrestri), la tempesta continua a ridursi. Nel 2012, è stato persino suggerito che alla fine la Macchia Rossa Gigante potesse scomparire, e queste ultime prove sembrano confermarlo.
Nessuno è del tutto sicuro del perché la tempesta stia lentamente crollando; ma grazie a immagini come queste, i ricercatori stanno comprendendo meglio quali meccanismi alimentano l'atmosfera di Giove. A parte la Great Red Spot, la tempesta anticiclonica simile ma più piccola nelle più lontane latitudini meridionali - aka. BA ovale o "Red Spot Junior" - è stato anche catturato in quest'ultima immagine.
Situata nella regione nota come Cintura temperata meridionale, questa tempesta fu notata per la prima volta nel 2000 dopo che tre piccole tempeste bianche si scontrarono. Da allora, la tempesta è aumentata di dimensioni, intensità e cambia colore (diventando rossa come il suo "fratello maggiore"). Si stima attualmente che la velocità del vento abbia raggiunto i 618 km / h (384 mph) e che sia diventata grande quanto la Terra stessa (oltre 12.000 km, 7450 mi di diametro).
E poi ci sono le bande di colore che compongono la superficie di Giove e le conferiscono un aspetto distinto. Queste bande sono essenzialmente diversi tipi di nuvole che corrono parallele all'equatore e differiscono nel colore in base alle loro composizioni chimiche. Mentre le bande più bianche hanno concentrazioni più elevate di cristalli di ammoniaca, le più scure (rosso, arancione e giallo) hanno concentrazioni più basse.
Allo stesso modo, questi schemi di colore sono influenzati anche dal miglioramento dei composti che cambiano colore quando sono esposti alla luce ultravioletta del Sole. Conosciuti come cromofori, questi composti colorati sono probabilmente costituiti da zolfo, fosforo e idrocarburi. Le intense velocità del vento del pianeta fino a 650 km / h (~ 400 mph) assicurano anche che le bande siano tenute separate.
Queste e altre osservazioni di Giove fanno parte del programma OAL Planet Atmospheres Legacy (OPAL). Dedicato a garantire che Hubble riceva quante più informazioni possibile prima che venga ritirato - negli anni 2030 o 2040 - questo programma garantisce che ogni anno venga dedicato del tempo all'osservazione di Giove e degli altri giganti del gas. Dalle immagini ottenute, OPAL spera di creare mappe che gli scienziati planetari possano studiare molto tempo dopo la disattivazione di Hubble.
Il progetto alla fine osserverà tutti i pianeti giganti del Sistema Solare in una vasta gamma di filtri. La ricerca che ciò consente non solo aiuterà gli scienziati a studiare le atmosfere dei pianeti giganti, ma anche a comprendere meglio l'atmosfera terrestre e quella dei pianeti extrasolari. Il programma è iniziato nel 2014 con lo studio di Urano e studia Giove e Nettuno dal 2015. Nel 2018 inizierà a vedere Saturno.
