NGC 6240 è un puzzle per gli astronomi. Per molto tempo, gli astronomi hanno pensato che la galassia fosse il risultato di una fusione tra due galassie, e quella fusione è evidente nella forma della galassia: ha un aspetto instabile, con due nuclei, estensioni e anelli.
NGC 6240 è a circa 400 milioni di anni luce di distanza, nella costellazione di Ofiuco. Anche se è stato studiato intensamente, è un posto molto polveroso e alcuni dettagli sono stati oscurati. Ma un nuovo studio che utilizza il Very Large Telescope (ESO) dell'European Southern Observatory (ESO) insieme allo spettrografo 3D MUSE avanzato, ha aperto una nuova finestra su NGC 6240 e ha rivelato una grande sorpresa.
La galassia è il risultato della fusione non di due galassie, ma di tre. Di conseguenza, ospita non due buchi neri supermassicci, ma tre.
"Fino ad ora, una tale concentrazione di tre buchi neri supermassicci non era mai stata scoperta nell'universo."
Dr. Peter Weilbacher, Istituto di astrofisica di Leibniz.
Lo spettrografo MUSE è uno spettrografo a luce visibile con un ampio campo visivo e un'eccellente risoluzione spaziale, grazie all'ottica adattiva. È ciò che è noto come uno spettrografo panoramico a campo integrale. Ha visto la prima luce nel 2014 ed è ottimizzato per lo studio di una vasta gamma di oggetti, inclusi buchi neri supermassicci nelle galassie vicine. Gli astronomi hanno usato il potere di MUSE per scrutare NGC 6240 con più precisione che mai, rivelando i tre buchi neri supermassicci.
Un team internazionale di scienziati ha prodotto questa nuova ricerca, guidata da scienziati di Gottinga e Potsdam. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Astronomy and Astrophysics. Il loro articolo si intitola "Un sistema a triplo nucleo nello stato avanzato o finale di fusione".
"Attraverso le nostre osservazioni con una risoluzione spaziale estremamente elevata siamo stati in grado di dimostrare che il sistema di galassie interagenti NGC 6240 ospita non due - come precedentemente ipotizzato - ma tre buchi neri supermassicci nel suo centro", ha affermato il professor Wolfram Kollatschny dell'Università di Göttingen, il autore principale dello studio.
"Fino ad ora, una tale concentrazione di tre buchi neri supermassicci non era mai stata scoperta nell'universo", aggiunge il dott. Peter Weilbacher dell'Istituto di astrofisica di Leibniz di Potsdam (AIP). "Il presente caso fornisce la prova di un processo di fusione simultanea di tre galassie con i loro buchi neri centrali."
Questo studio potrebbe far parte di un anello mancante nella nostra comprensione di come si formano le galassie. Le galassie più grandi e massicce dell'universo sono un po 'un enigma. La nostra comprensione di come si formano non può spiegare i più grandi. Nell'età di circa 14 miliardi di anni dell'universo non c'è stato abbastanza tempo per formare le galassie più grandi, anche tenendo conto della fusione di due galassie.
Ma se tre galassie possono fondersi simultaneamente, come ha fatto NGC 6240, ciò spiega molto l'esistenza di enormi galassie.
"Se, tuttavia, avessero avuto luogo simultaneamente processi di fusione di diverse galassie, le galassie più grandi con i loro buchi neri supermassicci centrali sarebbero state in grado di evolversi molto più velocemente", ha dichiarato Peter Weilbacher in un comunicato stampa. "Le nostre osservazioni forniscono la prima indicazione di questo scenario."
Le capacità dello spettrografo MUSE hanno reso possibile questa scoperta. Non solo è montato sul VLT da 8 metri con ottica adattiva, che gli conferisce una nitidezza simile al telescopio spaziale Hubble, ma crea uno spettro per ogni singolo pixel nell'immagine. Quel potere gli ha permesso di scrutare nella polvere e risolvere il buco nero meridionale in due buchi neri separati.
NGC 6240 è probabilmente vicino alla fine del processo di fusione, che può richiedere oltre un miliardo di anni per concludersi. Ciascuno dei buchi neri supermassicci ha più massa di 90 milioni di soli e alla fine tutti e tre questi buchi neri si fonderanno in un enorme colosso. Quando ciò accade, qualche tempo in un lontano futuro, quella fusione creerà potenti onde gravitazionali.
Di Più:
- Comunicato stampa: fusione simultanea di galassie giganti
- Research Paper: NGC 6240: un sistema a triplo nucleo nello stato avanzato o finale di fusione
- VLT Muse
