A gennaio e marzo 2009, i ricercatori che usano Hubble hanno approfittato di una rara opportunità per registrare Saturno quando i suoi anelli sono all'avanguardia, dando vita a un aspetto unico con entrambi i poli del pianeta gigante. Poiché Saturno è in questa posizione solo ogni 15 anni circa, questo orientamento favorevole ha permesso uno studio sostenuto delle due belle e dinamiche aurore.
Dal momento che Saturno impiega quasi trent'anni per orbitare attorno al Sole, l'opportunità di raffigurare entrambi i suoi poli si verifica solo due volte in quel periodo. Hubble ha scattato foto del pianeta con angolazioni diverse dall'inizio della missione nel 1990, ma il 2009 ha offerto a Hubble un'opportunità unica di immaginare Saturno con gli anelli sul bordo ed entrambi i poli in vista. Allo stesso tempo, Saturno si stava avvicinando al suo equinozio, quindi entrambi i poli erano ugualmente illuminati dai raggi del Sole.
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Queste recenti osservazioni vanno ben oltre la semplice immagine e hanno permesso ai ricercatori di monitorare il comportamento di entrambi i poli di Saturno nello stesso scatto per un lungo periodo di tempo. Il film che hanno creato dai dati, raccolti in diversi giorni tra gennaio e marzo 2009, ha aiutato gli astronomi a studiare sia l'aurora settentrionale che quella meridionale di Saturno. Data la rarità di un tale evento, questo nuovo filmato sarà probabilmente l'ultimo e il miglior film di equinozio che Hubble cattura del nostro vicino planetario.
Nonostante la sua lontananza, l'influenza del Sole è ancora avvertita da Saturno. Il Sole emette costantemente particelle che raggiungono tutti i pianeti del Sistema Solare come il vento solare. Quando questo flusso caricato elettricamente si avvicina a un pianeta con un campo magnetico, come Saturno o la Terra, il campo intrappola le particelle, facendole rimbalzare avanti e indietro tra i suoi due poli. Una conseguenza naturale della forma del campo magnetico del pianeta, tra i due poli esiste una serie di "corsie di traffico" invisibili lungo le quali le particelle cariche elettricamente sono confinate mentre oscillano tra i poli. Il campo magnetico è più forte ai poli e le particelle tendono a concentrarsi lì, dove interagiscono con gli atomi negli strati superiori dell'atmosfera, creando aurore, il bagliore familiare che gli abitanti delle regioni polari della Terra conoscono come luci del nord e del sud .
A prima vista lo spettacolo di luci delle aurore di Saturno appare simmetrico ai due poli. Tuttavia, analizzando i nuovi dati in modo più dettagliato, gli astronomi hanno scoperto alcune sottili differenze tra le aurore settentrionali e meridionali, che rivelano importanti informazioni sul campo magnetico di Saturno. L'ovale aurorale settentrionale è leggermente più piccolo e più intenso di quello meridionale, il che implica che il campo magnetico di Saturno non è equamente distribuito su tutto il pianeta; è leggermente irregolare e più forte a nord che a sud. Di conseguenza, le particelle cariche elettricamente nel nord vengono accelerate a energie più elevate mentre vengono lanciate verso l'atmosfera rispetto a quelle del sud. Ciò conferma un precedente risultato ottenuto dalla sonda spaziale Cassini, in orbita attorno al pianeta inanellato dal 2004.
Fonte: ESA
