La scoperta rivoluzionaria di una nuova classe di galassie, Green Peas, nel 2009 da parte di un gruppo di volontari del Galaxy Zoo - è stata recentemente seguita da ulteriori osservazioni nello spettro radio.
I piselli sono stati prima identificati dai dati Sloane Digital Sky Survey e poi nelle immagini di archivio del telescopio spaziale Hubble. Ora le osservazioni radio delle galassie dei piselli (di GMRT e VLA) hanno portato a nuove speculazioni sul ruolo dei campi magnetici nella formazione delle prime galassie.
Le galassie di piselli verdi sono state così chiamate dal loro aspetto come piccole chiazze verdi nelle immagini del Galaxy Zoo. Sono galassie a bassa massa, con bassa metallicità e alti tassi di formazione stellare - ma, sorprendentemente, non sono poi così lontani. Ciò è sorprendente dato che la loro bassa metallicità significa che sono giovani - e non essendo molto lontani significa che si sono formati abbastanza di recente (in termini universali).
La maggior parte delle galassie vicine riflette l'età di 13,7 miliardi di anni dell'universo e presenta un'elevata metallicità derivante da generazioni di stelle che costruiscono elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio attraverso reazioni di fusione.
Ma i piselli sembrano essersi formati da nuvole di idrogeno ed elio in gran parte incontaminate che in qualche modo sono rimaste inalterate per gran parte della vita dell'universo. E così, i piselli possono rappresentare uno stretto analogo di come erano le prime galassie dell'universo.
Il loro colore verde proviene da forti linee di emissione di OIII (ossigeno ionizzato) (una conseguenza comune di molte nuove formazioni stellari) entro un raggio di spostamento rosso (z) attorno a 0,2. Uno spostamento verso il rosso di 0,2 significa che vediamo queste galassie come quando l'universo era di circa 2,4 miliardi di anni più giovane (secondo il calcolatore di cosmologia di Ned Wright). Le galassie equivalenti dei primi universi sono più luminose nell'ultravioletto con uno spostamento verso il rosso (z) tra 2 e 5 - quando l'universo era tra 10 e 12 miliardi di anni più giovane di oggi.
Comunque, studiare i piselli in radio ha prodotto alcune interessanti nuove funzionalità di queste galassie.
Con la notevole eccezione delle galassie di Seyfert, in cui l'uscita radio è dominata dall'emissione da buchi neri supermassicci, l'emissione radio in serie dalla maggior parte delle galassie è il risultato della formazione di nuove stelle, nonché della radiazione di sincrotrone derivante dai campi magnetici all'interno della galassia.
Sulla base di una serie di ipotesi, Chakraborti et al sono sicuri di aver scoperto che i piselli hanno campi magnetici relativamente potenti. Ciò è sorprendente data la loro giovinezza e le dimensioni ridotte - con intensità di campo magnetico di circa 30 microGauss, rispetto alle circa 5 microGauss della Via Lattea.
Non offrono un modello per spiegare lo sviluppo dei campi magnetici del pisello, oltre a suggerire che la turbolenza è un probabile fattore sottostante. Tuttavia, suggeriscono che i forti campi magnetici dei piselli possano spiegare il loro insolitamente alto tasso di formazione stellare - e che questa scoperta suggerisce che gli stessi processi esistevano in alcune delle prime galassie ad apparire nel nostro universo di 13,7 miliardi di anni.
Ulteriori letture:
Chakraborti et al Radio Detection of Green Peas: Implications for Magnetic Fields in Young Galaxies
Cardamone et al Galaxy Zoo Green Peas: scoperta di una classe di galassie compatte estremamente stellari.
