La perdita odierna di una nave di rifornimento russa Progress alla Stazione Spaziale Internazionale avrà probabilmente implicazioni per la ISS e l'equipaggio, ha dichiarato Mike Suffredini della NASA, che è il responsabile del programma della stazione spaziale. "Siamo in una buona posizione e, se necessario, possiamo passare diversi mesi senza un veicolo di rifornimento, a causa delle forniture fornite dall'ultimo volo navetta", ha dichiarato Suffredini.
Questo primo lancio nell'era post-navetta di un carico Progress si interruppe bruscamente a circa sei minuti di volo quando un'anomalia del motore provocò l'arresto del motore, poco prima che la terza fase del razzo Soyuz si accendesse. Il razzo e la nave si schiantarono sulla Terra nella Russia orientale, in un'area scarsamente popolata nella regione Choisk della Repubblica di Altai. Finora non sono stati segnalati infortuni.
"I nostri colleghi russi hanno immediatamente iniziato il processo di valutazione delle implicazioni del programma e dell'equipaggio della ISS e per valutare i dati disponibili per tentare di determinare la causa principale", ha dichiarato Suffredini in una conferenza stampa poco dopo il malfunzionamento. Ha aggiunto che tutti ora stanno provando duramente "per dare ai nostri colleghi russi il tempo di raccogliere dati, ordinarli e trovare dettagli importanti".
Suffredini ha affermato di avere normalmente a bordo 30 giorni di rifornimenti di emergenza e con l'ultimo (e ultimo) rifornimento di navetta, hanno almeno 40-50 giorni in più di rifornimenti per l'equipaggio attuale. "Siamo logicamente in una buona posizione per resistere a questa perdita di approvvigionamento", ha dichiarato Suffredini. "E in effetti, ti direi che possiamo passare diversi mesi senza un veicolo di rifornimento se ciò diventa necessario."
Poiché il modulo dell'equipaggio russo Soyuz vola anche su un razzo Soyuz, sebbene in una versione diversa, le implicazioni per la rotazione dell'equipaggio non sono ancora note e le squadre russe stanno raccogliendo dati per risolvere la causa del malfunzionamento del veicolo spaziale normalmente affidabile.
Suffredini ha detto che l'attuale equipaggio può rimanere a bordo dei tempi supplementari, se necessario; se un ritardo per il prossimo equipaggio della Soyuz va più a lungo del previsto, porteranno una parte dell'equipaggio a casa e gestiranno la ISS con un equipaggio di tre persone.
Un'altra nave mercantile Progress è programmata per volare ad ottobre; Suffredini ha detto che se il problema si risolverà abbastanza presto, probabilmente potrebbe volare prima per compensare la perdita di questa nave attuale. Inoltre, una nave di rifornimento ATV europea è prevista per il lancio a marzo 2012 e una nave mercantile giapponese HTV probabilmente lancerà a maggio 2012.
"Ci sono cose che possiamo fare per estendere le nostre attuali forniture, ma non abbiamo preoccupazioni in quell'area anche se nulla vola prima dell'ATV nel marzo 2012", ha dichiarato Suffredini.
Il Progresso trasportava 2,9 tonnellate di forniture, principalmente carburante per un rilancio previsto della stazione, acqua, forniture igieniche, cibo e altre forniture varie. Suffredini ha affermato che a bordo del Progresso non sono stati condotti esperimenti scientifici e che a bordo dell'ISS dovrebbe esserci abbastanza carburante per effettuare un rilancio, nonché eventuali manovre per evitare i detriti spaziali che potrebbero rendersi necessarie.
Il problema più grande potrebbe essere una carenza di ciò che Suffredini chiamava "vasini", parti extra e attrezzature per il bagno della stazione. La toilette specializzata comprende hardware progettato per riciclare l'urina in acqua potabile.
Attualmente, Expedition 29 è programmato per il lancio per la ISS il 22 settembre 2011 con un equipaggio di Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin e Dan Burbank, a bordo del veicolo spaziale Soyuz TMA-22. Ma quel programma di lancio sarà valutato alla luce del fallimento del lancio di oggi.
Questo è stato il secondo errore di lancio di seguito - e nel giro di una settimana - per il programma spaziale russo. Lo stadio superiore Breeze-M di un missile Proton ha funzionato male giovedì scorso, mettendo un satellite di comunicazione nell'orbita sbagliata.
