Nel luglio 2015, il miliardario russo Yuri Milner ha annunciato la creazione di Breakthrough Ascolta, un progetto che dura da un decennio e che condurrebbe ad oggi il più grande sondaggio per segni di comunicazioni extra-terrestri (ETI). Come parte della sua organizzazione no profit, Iniziative rivoluzionarie, questo sondaggio si baserebbe sugli ultimi strumenti e software per osservare le 1.000.000 di stelle più vicine e le 100 galassie più vicine.
Utilizzando il Green Bank Radio Telescope in West Virginia, il Ascolta il team scientifico di UC Berkeley osserva stelle lontane da oltre un anno. E meno di una settimana fa, hanno osservato 15 Fast Radio Bursts (FRB) provenienti da una galassia nana situata a tre miliardi di anni luce di distanza. Secondo uno studio che descriveva i loro risultati, questa era la prima volta che si vedevano ripetute FRB provenienti da questa fonte a queste frequenze.
Lo studio del team, intitolato "FRB 121102: rilevamento a banda 4 - 8 GHz con back-end Breakthrough Listen al Green Bank", è stato recentemente pubblicato in The Astronomers Telegraph. Guidato dal Dr. Vishal Gajjar - ricercatore post-dottorato presso l'Università della California, Berkeley - il team ha condotto un sondaggio dettagliato di FRB 121102. Questa fonte FRB ripetuta si trova in una galassia nana nella costellazione di Auriga, a circa 3 miliardi di anni luce dalla Terra .
Per chiarire, gli FRB sono brevi e luminosi impulsi di onde radio che vengono periodicamente rilevati provenienti da galassie distanti. Questo strano fenomeno astronomico fu scoperto per la prima volta nel 2007 da Duncan Lorimer e David Narkovic usando il Parkes Telescope in Australia. Per onorare la loro scoperta, i FRB vengono talvolta chiamati "Lorimer Bursts". Molte fonti FRB sono state confermate da allora, alcune delle quali sono state trovate ripetute.
La fonte conosciuta come FRB 121101 è stata scoperta il 2 novembre 2012 dagli astronomi utilizzando il radiotelescopio Arecibo. All'epoca, fu il primo FRB ad essere scoperto; e entro il 2015 è diventato il primo FRB a essere ripetuto. Ciò ha effettivamente escluso la possibilità che la ripetizione di FRB fosse causata da eventi catastrofici, che in precedenza erano stati teorizzati.
E nel 2016, FRB 121102 è stato il primo FRB a individuare la sua posizione a tal punto da poter identificare la sua galassia ospite. Come tale, il Ascolta il team scientifico di UC Berkeley era sicuro di aggiungere FRB 121102 al suo elenco di obiettivi. E nelle prime ore di sabato 26 agosto, il Dr. Vishal Gajjar - un ricercatore post dottorato presso la UC Berkeley - ha osservato FRB 121102 utilizzando il Green Bank Radio Telescope (GBRT) nella Virginia occidentale.
Utilizzando lo strumento Digital Backend su GBRT, Dr. Gajjar e Ascolta il team ha osservato FRB 121102 per cinque ore. Da ciò, hanno accumulato 400 terabyte di dati nell'intera banda di frequenza da 4 a 8 GHz che hanno poi analizzato per rilevare segni di impulsi brevi su una vasta gamma di frequenze. Ciò che hanno trovato è stata la prova di 15 nuovi impulsi provenienti da FRB 121102, che ha confermato che era in uno stato di recente attivo.
Inoltre, le loro osservazioni hanno rivelato che la più luminosa di queste 15 emissioni si è verificata a circa 7 GHz. Questo era superiore a qualsiasi FRB ripetuto finora visto, il che indicava per la prima volta che potevano verificarsi a frequenze più alte di quanto si pensasse. Ultimo, ma non meno importante, i dati ad alta risoluzione di Ascolta il team raccolto dovrebbe fornire preziose informazioni sugli FRB per gli anni a venire.
Ciò è stato reso possibile grazie allo strumento Digital Backend su GBRT, che è in grado di registrare contemporaneamente diversi GHz di larghezza di banda e suddividere le informazioni in miliardi di canali individuali. Ciò consente agli scienziati di studiare le proprietà e lo spettro di frequenza degli FRB con maggiore precisione e dovrebbe condurre a nuove teorie sulle cause di queste emissioni radio.
Quindi, anche se questi segnali particolari dovessero dimostrarlo non essere un'indicazione dell'intelligenza extraterrestre, Ascolta sta ancora spingendo i confini di ciò che è possibile con la radioastronomia. E dato questo Elenco delle scoperten è a meno di due anni dall'indagine decennale proposta, possiamo aspettarci che molte altre fonti vengano osservate e studiate nei prossimi anni. Se ci sono prove di ETI da trovare, saremo sicuri di scoprirlo prima o poi!
E assicurati di guardare questo video del Green Bank Telescope e i sondaggi che consente, per gentile concessione di Berkeley SETI:
