La Mars Exploration Rover Opportunity, famosa in tutto il mondo della NASA, continua a tracciare una scia quotidiana di scienza senza precedenti, facendo ancora oscillare con forza il braccio robotico in una "zona mineraria" marziana nel 12 ° anniversario del suo accattivante touchdown Red Planet questa settimana, un top rover lo scienziato ha detto a Space Magazine.
"Sembra una zona mineraria!" Il vice investigatore principale opportunità Ray Arvidson, dell'Università di Washington a St. Louis, ha spiegato a Space Magazine. Il 24 gennaio il rover segnò 4267 Sols e una dozzina di anni e contò di esplorare Marte.
Significativamente, Opportunity ha anche attraversato il solstizio d'inverno sul Sol 4246 (3 gennaio 2016), corrispondente ai giorni di energia solare più bassa del settimo inverno marziano della missione - 12 anni in una missione di 3 mesi.
In questo preciso istante e nonostante la stagione della "bassa energia", Opportunity è attivamente al lavoro, avendo appena completato la macinazione in un obiettivo di superficie rocciosa di alto valore chiamato "Private John Potts" nella sua posizione attuale all'interno della ripida Marathon Valley, dove sta conducendo una svolta scienza su minerale argilloso smectite con rocce che forniscono indizi sul passato acquoso di Marte.
"Ho appena finito molte prove sul privato John Potts per stabilire composizioni di base per le rocce", mi ha detto Arvidon. "Marathon Valley è diversa da qualsiasi cosa che abbiamo mai visto."
Ciò è particolarmente interessante per i ricercatori perché le rocce minerali argillose fillosilicate si sono formate in condizioni umide e non acide di acqua che favoriscono la formazione di forme di vita marziane - miliardi di anni fa, quando il pianeta era molto più caldo e umido.
"Siamo stati nella zona smectite [minerale argilloso fillosilicato] per mesi, da quando siamo entrati nella Marathon Valley", ha confermato Arvidson.
Guarda le nostre esclusive viste a mosaico (sopra e sotto) del cantiere marziano della Marathon Valley che mostra il braccio robotico in movimento e i risultati di macinazione della roccia, creati dal team di imaging di Ken Kremer e Marco Di Lorenzo.
Il 24 gennaio ricorre il 12 ° anniversario dall'atterraggio sicuro di Opportunity sulle pianure del Meridiani Planum il 24 gennaio 2004, dopo essere precipitato nell'atmosfera marziana e sopravvivere alla discesa straziante e alle temperature torride soprannominate i "Sei minuti del terrore!"
Spirit è atterrato nel cratere Gusev largo 100 miglia tre settimane prima il 3 gennaio 2004.
Proprio come la sorella gemella Spirit, la coppia dinamica robotica ha vissuto una serie infinita di avventure scientifiche inimmaginabili che hanno finito per rivoluzionare la nostra comprensione di Marte a causa della loro inaspettata longevità.
Questo emissario a sei ruote dalla Terra è sopravvissuto per più di 12 anni e 7 inverni gelidi sul Pianeta Rosso - quasi il doppio della vita dello Spirito.
L'opportunità ha funzionato 47 volte insondabile oltre la sua vita "garantita" di soli 90 giorni marziani o Sols.
In effetti, dopo una dozzina di anni che dormono su Marte, Opportunity si classifica come il "marziano" più longevo.
Entrambi i rover erano dotati di una smerigliatrice da roccia chiamata Rock Abrasion Tool (RAT) costruita da Honeybee Robotics, situata sulla torretta dello strumento all'estremità del braccio robotico. Il RAT di opportunità funziona ancora molto bene oggi.
Nelle ultime settimane, gli ingegneri hanno comandato ai rover RAT di spazzolare prima e poi macinare la crosta superficiale dal bersaglio "Private John Potts" situato su "Knudsen Ridge" all'interno della Marathon Valley.
Il team sta nominando obiettivi nella Marathon Valley in onore dei membri del Corpo di Scoperta di Lewis e Clark Expedition. Stanno anche spostando il rover da un punto all'altro per raccogliere quanti più dati possibili per collocare la regione nel contesto geologico e chiarire meglio la storia di Marte.
La Marathon Valley misura circa 300 iarde o metri di lunghezza e taglia in discesa attraverso il bordo occidentale del cratere Endeavor da ovest a est nella stessa direzione in cui Opportunity sta guidando. Il cratere Endeavour misura circa 22 chilometri (14 miglia) di diametro.
Opportunity ha esplorato Endeavour da quando è arrivato nel 2011.
Su Sol 4257 (14 gennaio 2016), il robot delle dimensioni di un carrello da golf ha completato con successo una serie di rettifiche RAT successive sul bersaglio, per un totale di oltre 2 millimetri di profondità di macinatura per esporre l'interno delle rocce. Due giorni dopo su Sol 4259, il rover spazzò via gli sterili per consentire una campagna scientifica in situ (contatto) per esaminare la composizione e la trama del bersaglio.
Opportunity ha quindi raccolto un mosaico di Microscopic Imager (MI) e ha posizionato lo spettrometro a raggi X per particelle alfa (APXS) all'interno del bersaglio del terreno per raccogliere le misurazioni per determinare la composizione elementare della roccia.
Il pennello, MI e APXS sono tutti alloggiati sulla torretta dell'utensile con il RAT.
Con la raccolta dei dati effettuata su Sol 4262 (19 gennaio 2016), al rover fu comandato di urtare appena 5 cm per esaminare il prossimo obiettivo.
"Ora ho finito MI e APXS su John Collin, una piccola distesa di sabbia e oggi abbottoneremo l'IDD [braccio robotico] e ci dirigeremo verso est lungo il Knudsen Ridge alla ricerca di affioramenti rossi", ha elaborato Arvidson.
Ho chiesto ad Arvidson di valutare le condizioni dei frammenti incrostati di diamanti del RAT dopo 12 anni di macinazioni su roccia.
"I bit RAT sono ancora ok perché le rocce nella Marathon Valley sono relativamente morbide."
Le antiche pendici stagionate intorno alla Valle della Maratona sono diventate una destinazione scientifica di massima priorità dopo che sono state trovate in possesso di una madrepatria di minerali di argilla "smectite", sulla base di dati ottenuti da misurazioni orbitali su Marte appositamente mirate ed estese raccolte dal CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer per Marte) spettrometro su Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA - realizzato in precedenza in direzione di Arvidson.
"L'opportunità sta guidando verso est e sud-est lungo la Marathon Valley, attraversando in due la regione in cui rileviamo gli smectiti utilizzando i dati dello [spettrometro] CRISM", ha detto Arvidson a Space Magazine.
Chiesto di descrivere quali sono le principali conquiste scientifiche dell'anno passato, Arvidson ha menzionato l'ispezione ravvicinata degli smectites della Marathon Valley, che equivale a un profitto per le misurazioni orbitali del CRISM.
"Scoperta di rocce rosse e strutture complesse nella Marathon Valley", ha spiegato Arvidson. “Sono diversi da qualsiasi cosa che abbiamo mai visto. Corrisponde a ciò che dagli spettri CRISM abbiamo mappato come cuscinetto di smectite. "
“Probabilmente la firma [smectite] è portata da queste rocce rosse in quanto hanno prove spettrali da Pancam per l'ematite e APXS mostra bassi livelli di Fe, Mn e arricchimenti in Al e Si. Ci sto ancora lavorando."
Come si sono formati gli smectiti?
“L'ipotesi principale è l'alterazione idrotermale subito dopo la formazione di Endeavour. Primo esame al suolo dell'orlo alterato di un cratere noachiano e molti, molti orli del cratere noachiano mostrano prove di questa alterazione mineralogia. "
L'opportunità generale rimane in salute con il potere sufficiente per continuare le operazioni. In effetti, la produzione di array solari sta aumentando, producendo 454 wattora di energia a partire dal 19 gennaio 2016, in parte a causa della maggiore disponibilità di sole dopo il solstizio d'inverno.
Nelle ultime settimane, fortissime raffiche di vento hanno spazzato via un po 'di polvere che oscurava i pannelli solari e gli ingegneri stanno anche manovrando il rover verso i pendii rivolti a nord per catturare più raggi del sole sul lato meridionale della Marathon Valley.
"Sì, il potere è aumentato da quando abbiamo superato l'afelio e il solstizio d'inverno", ha spiegato Arvidson. “Attivo ma non super attivo. Le batterie non si caricano bene a basse temperature, quindi l'energia solare è solo una misura di energia disponibile. "
Ad oggi, Sol 4269, 26 gennaio 2016, Opportunity ha acquisito oltre 207.600 immagini e attraversato oltre 42,50 miglia (42,65 chilometri), più di una maratona.
Nel frattempo la sorellina minore di Opportunity, Curiosity, attraversa e perfora gli strati basali alla base del Monte Sharp.
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