Le dimensioni potrebbero avere importanza quando si tratta di stelle che hanno ambienti abitabili per i pianeti, e in questo caso più piccole potrebbero essere migliori e più vicine alla Terra. E poiché queste stelle più piccole come i M-nani sono abbondanti, il numero di pianeti potenzialmente abitabili potrebbe essere maggiore di quanto si pensasse in precedenza.
"Stimiamo ora che se dovessimo guardare 10 delle piccole stelle più vicine troveremmo circa quattro pianeti potenzialmente abitabili, dare o prendere", ha detto Ravi Kopparapu della Penn State University. "Questa è una stima prudente", ha aggiunto. "Potrebbe essercene di più."
Kopparapu ha pubblicato un nuovo articolo in cui ha ricalcolato il modo in cui pianeti delle dimensioni della Terra comuni nelle zone abitabili di stelle a bassa massa, conosciute anche come stelle fredde o M-nani. Poiché l'orbita dei pianeti attorno ai M-nani è molto breve, ciò consente agli scienziati di raccogliere dati su un maggior numero di orbite in un periodo di tempo più breve di quello che possono essere raccolti su stelle simili al Sole, che hanno zone abitabili più grandi.
Inoltre, poiché i M-nani sono più comuni delle stelle simili al Sole, significa che è possibile osservarne un numero maggiore.
Inoltre, ci sono nani M situati relativamente vicino alla Terra, il che rende più semplice lo studio di qualsiasi pianeta in orbita attorno a queste stelle.
"La distanza media dal pianeta potenzialmente abitabile più vicino è di circa sette anni luce", ha detto Kopparapu. "Questa è circa la metà della distanza delle stime precedenti."
Kopparapu ha affermato che ci sono circa otto di queste stelle fantastiche in 10 anni luce dalla Terra, e pensa, conservativamente, che dovremmo aspettarci di trovare circa tre pianeti delle dimensioni della Terra nelle zone abitabili.
Il suo articolo fa seguito a un recente studio condotto da ricercatori del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian che ha analizzato 3.987 stelle M-nane per calcolare il numero di candidati planetari delle dimensioni della Terra nelle zone abitabili delle stelle fredde. Questo studio ha utilizzato i limiti di zona abitabili calcolati nel 1993, ma recentemente un gruppo di astronomi che includeva Kopparapu ha sviluppato un nuovo modello per identificare le zone abitabili attorno alle stelle in base all'assorbimento di acqua e anidride carbonica (vedere qui il calcolatore delle zone abitabili). Ora Kopparapu ha applicato il nuovo modello allo studio del team di Harvard e ha scoperto che ci sono pianeti aggiuntivi nelle zone abitabili appena determinate.
"Ho usato i nostri nuovi calcoli delle zone abitabili e ho scoperto che ci sono quasi tre volte più pianeti delle dimensioni della Terra nelle zone abitabili attorno a queste stelle a bassa massa rispetto alle stime precedenti", ha detto Kopparapu. "Questo significa che i pianeti delle dimensioni della Terra sono più comuni di quanto pensassimo, e questo è un buon segno per rilevare la vita extraterrestre."
Fonte: Penn State
