È un fatto ben documentato che circa 4 miliardi di anni fa, su Marte scorreva acqua liquida sulla sua superficie. Tuttavia, ci sono stati anche recenti risultati che suggeriscono che Marte potrebbe periodicamente avere acqua liquida sulla sua superficie oggi. Uno dei più forti elementi di prova si presenta sotto forma di Linea di pendenza ricorrente, che si azzera a essere flussi stagionali di acqua salata che si verificano durante i mesi più caldi di Marte.
Tuttavia, un nuovo studio prodotto da un team internazionale di scienziati ha messo in dubbio questa teoria e offerto un'altra possibile spiegazione. Usando simulazioni numeriche, mostrano come un processo "a secco" - in cui gas rarefatto viene pompato attraverso il suolo (a causa delle variazioni di temperatura) - potrebbe portare alla formazione di strisce scure che sono state osservate sui pendii marziani.
Il loro studio, intitolato "Formazione di linee di pendenza ricorrenti su Marte da flussi granulari innescati da gas rarefatti", è apparso di recente sulla rivista Nature Geoscience. In esso, il team di ricerca - che proviene dal laboratorio Géosciences Paris Sud (GEOPS) di Orsay, in Francia, e dall'Accademia slovacca delle scienze di Bratislava - spiega come le attuali teorie su ciò che crea RSL non sono all'altezza.
Come Frédéric Schmidt, professore di GEOPS e autore principale dello studio, ha detto a Space Magazine via e-mail, l'attuale teoria su RSL si basa sulla morfologia, composizione e stagionalità della linea che in passato sembrava suggerire che l'acqua salata liquida giocasse un ruolo nella loro formazione:
“Hanno attribuito l'aspetto all'acqua liquida principalmente a causa della stagionalità e del rilevamento del sale. L'attività si svolge solo alla massima temperatura, nelle condizioni più favorevoli per consentire all'acqua di essere liquida. Il sale consente di ridurre la temperatura di congelamento dell'acqua liquida. "
Questa teoria ha incontrato la sua parte di eccitazione, considerando che la presenza di acqua sulla superficie marziana significherebbe che le possibilità di trovare la vita odierna sarebbero significativamente maggiori. Sfortunatamente, recenti studi hanno messo in dubbio ciò dimostrando come non vi sia acqua sufficiente su Marte per spiegare la linea che è stata osservata su vari pendii.
"[T] qui non è abbastanza acqua atmosferica per riempire tutti i flussi oscuri e le fonti interne del sottosuolo sono molto improbabili (Chojnacki et al., 2016)", ha affermato il Dr. Schmidt. “Inoltre, poiché non esiste una firma nella gamma termica come si potrebbe avere nel caso di abbondante acqua liquida. Dai dati, l'acqua massima consentita è troppo piccola (Edwards et al., 2016). ”
Tuttavia, Marte ha una pressione dell'aria sufficiente per consentire un altro processo noto come scorrimento termico. Conosciuto anche come traspirazione termica, questo processo comporta molecole di gas che vanno alla deriva dall'estremità fredda di un canale stretto all'estremità calda. Ciò si verifica a causa delle variazioni di temperatura delle pareti del canale, che provocano un flusso di gas.
Secondo il loro studio, alcune parti della superficie marziana potrebbero essere riscaldate dalla radiazione solare mentre altre sono rimaste più fredde perché coperte da una fonte d'ombra. Quando ciò accade, il gas rarefatto sotto la superficie (cioè il gas con una pressione inferiore rispetto all'atmosfera) potrebbe essere pompato attraverso il suolo marziano. Una volta raggiunta la superficie, questo gas avrebbe disturbato chiazze di piccole particelle, innescando piccole valanghe lungo i pendii marziani.
Per testare questo processo "a secco" di formazione di RSL, il team ha eseguito simulazioni numeriche che hanno tenuto conto di varie posizioni su Marte e cambiamenti stagionali. "Abbiamo testato la nostra teoria modellandola e stimandone l'efficienza per diversi aspetti delle facce e diverse stagioni", ha affermato il Dr. "Scopriamo che l'attività osservata è coerente con la nostra previsione. Inoltre l'abbiamo simulato in laboratorio per convalidare il principio.
Fondamentalmente, hanno scoperto che su terreni accidentati e disseminati di massi su Marte (dove sono proiettate ombre che possono causare differenze di temperatura in piccole sezioni di terreno) questo processo potrebbe provocare la formazione di strisce scure lungo i pendii. Non solo i loro risultati erano coerenti con le RSL osservate in alcune aree, ma hanno anche spiegato come potrebbero formarsi senza la necessità di attività con acqua liquida o gelo di CO² (ghiaccio secco).
Potrebbe sembrare una brutta notizia, e lo è sicuramente se stai pianificando di stabilire un accordo su Marte in qualunque momento (Elon Musk e Bas Lansdorp potrebbero voler prestare attenzione!). E come ha spiegato il Dr. Schmidt, non è di buon auspicio per coloro che stanno cercando di confermare che ci potrebbe essere la vita odierna su Marte:
“Poiché RSL sono le caratteristiche principali per discutere della presenza di acqua liquida attualmente su Marte, è stato anche l'argomento per la possibile abitabilità e la vita su Marte. Se la nuova teoria è corretta, l'attuale Marte non è abitabile come pensavamo in precedenza. Molto probabilmente l'acqua liquida era presente miliardi di anni fa, ma non oggi. Questi risultati dipingono il ritratto di un mondo inospitale per l'esplorazione umana. "
Quindi sembra che la prospettiva di approvvigionamento idrico su Marte potrebbe essere più complicata di quanto pensassimo. Forse le future missioni in superficie che si basano sull'utilizzo delle risorse in situ (ISRU) dovranno o perforare l'acqua o raccoglierla direttamente dalle calotte di ghiaccio. E per quanto riguarda i piani di colonizzazione in piena regola ... beh, speriamo che a loro non dispiaccia perforare i pozzi o tagliare il ghiaccio!
