Un antico cimitero anglosassone con oltre 80 rare bare di legno contenenti scheletri è stato rinvenuto in Inghilterra.
All'inizio di quest'anno, gli archeologi stavano indagando sul terreno intorno a un fiume nel villaggio di Great Ryburgh nell'Inghilterra orientale, in vista della costruzione di un lago e di un sistema di difesa dalle inondazioni. Durante uno scavo, hanno iniziato a trovare tombe disposte in file.
"Non avevamo idea che sarebbe stato lì", ha detto a Live Science James Fairclough, un archeologo del Museum of London Archaeology (MOLA).
Basandosi su pezzi di ceramica rotti trovati nella sporcizia utilizzata per riempire le tombe, Fairclough e i suoi colleghi hanno stabilito che il cimitero risale al primo periodo anglosassone, dal VII al IX secolo d.C. circa.
Alla fine del VI secolo d.C., Sant'Agostino fu mandato in missione dal papa per convertire i re pagani anglosassoni in cristianesimo e diffondere così la religione in tutta la Gran Bretagna. E questo cimitero appena scoperto sembra essere cristiano. Le sepolture erano disposte lungo una griglia est-ovest e non avevano beni gravi: due caratteristiche tipiche dei cimiteri cristiani di quel periodo, ha detto Fairclough. L'intero cimitero copre un'area di circa 30 metri per 20 metri e gli escavatori hanno anche trovato i resti di una struttura in legno, probabilmente una chiesa o una cappella.
Il legno è biodegradabile, quindi spesso scompare nella documentazione archeologica. Le prove per le bare di legno di solito appaiono come una macchia nel terreno. Ma in questo cimitero di Norfolk, grazie ad alcune speciali condizioni ambientali, molte delle bare di legno sono rimaste intatte.
Fairclough ha spiegato che l'acqua locale nel fiume vicino al sito scorre su un sacco di roccia gessosa, rendendola alcalina. E quando quell'acqua fluviale si mescolava con la sabbia più acida in cui si trova il cimitero, creava un ambiente neutro e bagnato per preservare le bare.
Gli archeologi hanno scoperto 81 bare costruite con alberi di quercia che erano stati divisi in due in senso longitudinale e scavati. Secondo MOLA, queste sono le prime bare scavate in questa epoca ad essere scavate dagli archeologi.
Sono state rinvenute anche sei tombe rivestite di assi, scavate nel terreno e rivestite con assi di legno. Si pensa che queste tombe siano i primi esempi noti del loro genere dalla Gran Bretagna. Gli archeologi hanno affermato di non aver ancora capito il rapporto tra i due diversi tipi di sepoltura in questo cimitero.
"Queste tombe rare ed eccezionalmente ben conservate sono una scoperta significativa che farà avanzare la nostra comprensione delle credenze religiose e delle comunità rurali del medio sassone", ha dichiarato Duncan Wilson, amministratore delegato di Historic England, l'organizzazione che ha finanziato lo scavo. "Questo cimitero è stato rivelato perché, secondo l'attuale sistema, sono necessarie indagini archeologiche prima dell'inizio dei lavori in un sito sensibile. Questo sito ha un immenso potenziale per rivelare la storia della comunità che una volta viveva lì."
Fairclough ha detto che un'ulteriore analisi degli scheletri potrebbe rivelare maggiori informazioni sugli individui sepolti nel sito, come il loro genere, età e persino legami familiari.
