Molti di noi hanno sentito l'espressione "abbastanza caldo per cuocere le uova sul marciapiede", ma abbiamo davvero pensato a quale tipo di tecnologia sarebbe necessaria per inviare una sonda a Mercury? Che tipo di test dovremmo fare per garantire che un veicolo spaziale possa sopportare il tipo di temperature presenti mentre è in orbita del pianeta interno? Ci vorrà più di un forno a microonde in alto per scoprire ...
Secondo il comunicato stampa dell'ESA, i componenti chiave del mappatore Mercury BepiColombo, guidato dall'ESA, sono stati testati in un simulatore spaziale europeo appositamente potenziato. Il Large Space Simulator dell'ESA è ora il più potente al mondo e l'unica struttura in grado di riprodurre l'ambiente infernale di Mercury per un veicolo spaziale su vasta scala. L'Orbiter magnetosferico di mercurio (MMO) è sopravvissuto a un viaggio simulato verso il pianeta più interno. Il veicolo spaziale ottagonale, che è il contributo del Giappone a BepiColombo, e il suo parasole ESA hanno resistito a temperature superiori a 350 gradi C. Peggio di una giornata dell'Ohio in agosto!
Questo è un assaggio delle cose a venire per l'astronave. BepiColombo incontrerà completamente dieci volte la potenza di radiazione ricevuta da un satellite in orbita attorno alla Terra e, per simulare questo, il Large Space Simulator (LSS) presso il centro ESTEC dell'ESA nei Paesi Bassi ha dovuto essere adattato in modo speciale. Gli ingegneri parlano della potenza del Sole in unità chiamate la costante solare. Questo è quanta energia viene ricevuta ogni secondo attraverso un metro quadrato di spazio alla distanza dell'orbita terrestre. “In precedenza, l'LSS era in grado di simulare una o due costanti solari. Ora è stato aggiornato per produrre dieci costanti solari ”, afferma Jan van Casteren, project manager dell'ESA BepiColombo.
I miglioramenti sono stati raggiunti in due modi: le lampade dei simulatori vengono utilizzate alla massima potenza e gli specchi che focalizzano il raggio sono stati regolati. (Pensa alla lente d'ingrandimento che focalizza il Sole. L'abbiamo fatto tutti!) Invece di produrre un raggio di luce parallelo di 6 m di diametro, ora concentrano la luce in un cono di soli 2,7 m di diametro quando raggiunge il veicolo spaziale. Ciò crea un raggio così feroce che è stato necessario installare un nuovo sudario con una maggiore capacità di raffreddamento per "catturare" la luce che mancava al veicolo spaziale e impedire il riscaldamento delle pareti della camera. BepiColombo è costituito da moduli separati. L'MMO esaminerà l'ambiente magnetico di Mercurio. Viene mantenuto fresco durante la sua crociera di sei anni a Mercurio dal parasole. Questi sono i due moduli che hanno completato i loro test termici. “Il test del parasole ha avuto successo. È stata dimostrata la sua funzione di protezione del veicolo spaziale MMO durante la fase di crociera ", afferma Jan.
Una volta a Mercurio, la maggior parte del terribile calore del Sole non potrà entrare in BepiColombo da speciali coperte termiche. Sono costituiti da più strati tra cui uno strato esterno in ceramica bianca e diversi strati metallici per riflettere quanto più calore possibile nello spazio. "I test ci hanno permesso di misurare le prestazioni della coperta termica. I risultati ci consentono di preparare alcuni aggiustamenti per i test del Mercury Planetary Orbiter del prossimo anno ", afferma Jan.
Oltre a temperature permanenti di 350 gradi C, il Mercury Planetary Orbiter (MPO) dell'ESA andrà dove nessun veicolo spaziale è mai stato prima: giù in un'orbita ellittica bassa attorno a Mercurio, tra appena 400 km e 1500 km sopra la superficie bruciante del pianeta. In quella vicinanza, Mercurio è peggio di una piastra riscaldante su un fornello, rilasciando inondazioni di radiazioni infrarosse nello spazio. Quindi, l'OMP dovrà occuparsi di questo e del calore solare. L'MPO inizia i suoi test sull'LSS in estate.
Estate? Che stagione perfetta per iniziare!
