La missione STEREO di studiare il Sole ha anche osservato alcune insolite caratteristiche simili a una cometa esibite dal pianeta Mercurio, con un coma di gas tenue che circonda il pianeta e una coda molto lunga che si estende lontano dal sole. Questi tipi di funzionalità erano stati già visti in precedenza dai telescopi sulla Terra, ma le osservazioni STEREO stanno aiutando gli scienziati a comprendere la natura delle emissioni provenienti da Mercurio, che potrebbero essere diverse da quanto si pensava in precedenza.
Un'altra nota interessante: la coda dei dati STEREO è stata scoperta da un collega blogger, Ian Musgrave, che scrive Astroblog. È un ricercatore medico in Australia che ha un forte interesse per l'astronomia. Guardando la banca dati online di immagini e filmati STEREO, il Dr. Musgrave ha riconosciuto la coda e ne ha inviato notizie a un team di astronomi dell'Università di Boston per confrontarlo con le loro osservazioni.
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La missione STEREO ha due satelliti posizionati nella stessa orbita attorno al Sole che ha la Terra, ma in posizioni davanti e dietro di essa. Questa configurazione offre viste multidirezionali degli elettroni e degli ioni che compongono il vento solare in fuga. A volte, il pianeta Mercurio appare nel campo visivo di uno o entrambi i satelliti. Oltre al suo aspetto come un disco luminoso di luce solare riflessa, una "coda" di emissione può essere vista in alcune delle immagini.
Dai telescopi terrestri, gli astronomi hanno visto come la pressione della radiazione solare spinge gli atomi di sodio dalla superficie di Mercurio lontano dal pianeta - e lontano dal Sole - creando una coda che si estende per centinaia di volte le dimensioni fisiche di Mercurio.
Molto più vicino a Mercurio, diverse code più piccole composte da altri gas, sia neutri che ionizzati, sono state trovate dal satellite MESSENGER della NASA mentre volava da Mercurio nel suo lungo approccio per entrare in un'orbita stabile lì.
"Abbiamo osservato questa coda di sodio estesa a grandi distanze usando il nostro telescopio all'Osservatorio McDonald in Texas", ha spiegato lo studente laureato della Boston University Carl Schmidt, "e ora la coda può essere vista anche dai satelliti vicino alla Terra."
"Ciò che rende le rilevazioni STEREO così interessanti è che i livelli di luminosità sembrano essere troppo forti per essere derivati dal sodio", ha dichiarato lo studente laureato della Boston University Carl Schmidt, autore principale di un documento che è stato presentato al Congresso europeo delle scienze planetarie a Roma questa settimana.
Ora, gli scienziati della Boston University stanno lavorando con gli scienziati STEREO per cercare di risolvere tutto.
L'attuale focus del team è quello di risolvere tutte le possibilità per i gas che compongono la coda. Il Dr. Christopher Davis del Rutherford Appleton Laboratory di Chilton, in Inghilterra, un membro del team STEREO sta lavorando a stretto contatto con il gruppo dell'Università di Boston per perfezionare i metodi di calibrazione della luminosità e determinare le lunghezze d'onda precise della luce che attraverserebbero i filtri delle telecamere .
"La combinazione dei nostri dati terrestri con i nuovi dati STEREO è un modo entusiasmante per apprendere il più possibile sulle fonti e i destini dei gas che fuoriescono da Mercurio", ha dichiarato Michael Mendillo, professore di astronomia alla Boston University e direttore del Imaging Science Lab in cui viene svolto il lavoro.
"Questo è esattamente il tipo di ricerca che rende un fantastico dottorato di ricerca. tesi di laurea ", ha aggiunto Mendillo.
Leggi il documento del team: "Osservazioni dell'atmosfera di sodio in fuga dal mercurio da parte del veicolo spaziale STEREO"
Fonti: European Planetary Science Congress, Boston University, Astroblog,
