Un terremoto di magnitudo 6,6 che ha colpito l'Italia centrale domenica (30 ottobre) non è stato solo il più forte terremoto a colpire la regione in 36 anni, ma è stato anche l'ultimo di una serie di potenti tremori. Quelli hanno avuto origine il 24 agosto, con una magnitudo 6,2 temblor, e poi sono risaliti il 26 ottobre con due formidabili terremoti.
E l'agitazione non si è conclusa il 30 ottobre. A seguito del terremoto, l'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia dell'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) ha riportato 560 tremori post-terremoto, che in genere sono indicati come scosse di assestamento.
Mentre la maggior parte delle scosse di assestamento sono minori, alcune possono essere forti come il terremoto che le ha precedute. Quindi, cosa distingue le scosse di assestamento dai terremoti e in che modo i geologi interpretano questi eventi per comprendere l'attività sismica in Italia e in altre regioni soggette a terremoti in tutto il mondo?
I terremoti si verificano in genere in gruppi e gli scienziati usano i termini terremoto e scossa di assestamento per descrivere quando nella sequenza si è verificato un tremore, ha affermato Michael L. Blanpied, coordinatore associato del Programma di pericoli per i terremoti degli Stati Uniti Geological Survey (USGS).
I sismologi si riferiscono al più grande terremoto in una sequenza come allo "shock principale", ha detto Blanpied a Live Science. I terremoti che lo precedono sono "scorci" e quelli che seguono l'evento principale sono "scosse di assestamento".
A volte, tuttavia, emerge una scossa di assestamento che è più potente dello shock principale che si è verificato in precedenza.
"Quindi ci muoviamo intorno ai nomi", ha detto Blanpied. "Chiamiamo il nuovo più grande il principale shock. Chiamiamo i primi avambracci e quelli che vengono dopo sono scosse di assestamento.
"È il nostro modo di sistemare le cose", ha spiegato. "Ma sono tutti terremoti."
Previsione dello sciame
Nell'Italia centrale, le sequenze di terremoti in genere producono molti tremori. "Tendono a venire in quelli che chiamiamo sciami", ha detto Blanpied. Ma è difficile per gli scienziati sapere se un gruppo di scosse di assestamento produrrà un evento potente o semplicemente si esaurirà, ha detto.
"Il tasso dei terremoti può aumentare o diminuire, e potrebbe essercene più di uno grande nel mezzo. Cercare di prevedere l'attività futura in un tale sciame è estremamente difficile", ha detto.
Geologicamente parlando, i difetti che alimentano i terremoti in Italia sono giovani, solo circa 1 milione di anni. Corrono lungo la spina dorsale delle montagne appenniniche e sono relativamente piccole, quindi non possono generare terremoti enormi come quelli creati da faglie più lunghe e più vecchie, come San Andreas in California.
"Nei guasti maturi, una volta che un terremoto inizia, può correre per lunghe distanze, ecco dove è possibile ottenere la magnitudo da 7 a -8 terremoti", ha detto Blanpied. "In un mélange di faglie più giovane e frammentato come quello che abbiamo nell'Italia centrale, un singolo pezzo di faglia potrebbe essere abbastanza grande da ospitare un terremoto di magnitudo 5-6."
Strati di stress
Ma nelle aree venate con faglie più brevi, come nell'Italia centrale, un terremoto può inviare una cascata di stress nelle faglie vicine, spingendole più vicino al limite, quando scivolerebbero e innescerebbero l'ennesimo terremoto, ha detto Blanpied.
Secondo Blanpied, i recenti tremori possono essere ricondotti ai terremoti che hanno visitato la regione in agosto. Mentre quelle faglie hanno innescato terremoti, hanno anche spostato lo stress sulle faglie a sud, che ora stanno creando i grandi terremoti, ha detto Blanpied. E questi recenti terremoti potrebbero a loro volta ridurre lo stress in più guasti, innescando potenzialmente ancora più terremoti.
"Quello che non sappiamo è se ulteriori guasti abbastanza grandi da causare terremoti di magnitudo 6 verranno ora avvicinati al fallimento", ha detto Blanpied.
Ha spiegato che i sismologi italiani sono attualmente sul campo, mappando le rotture di faglia ed esaminando attentamente le posizioni dei nuovi terremoti. I ricercatori stanno lavorando per determinare quali guasti si sono mossi e di quanto, e come ciò potrebbe aumentare il carico di stress in altri guasti, rendendoli anche inclini a terremoti.
"Speriamo che la sequenza finisca ora", ha aggiunto. "Ma dobbiamo vedere. Non abbiamo modo di prevederlo di sicuro."
