I Mastodon erano parenti preistorici degli elefanti di oggi. Come i loro cugini moderni, i mastodonti avevano zanne, orecchie flaccide e naso lungo. Entrambi gli animali, così come il mammut lanoso, sono membri dell'ordine Proboscidea, un nome che deriva dalla parola greca proboskis, che significa naso.
La differenza tra mastodonti e mammut
Mastodon e mammut lanosi sembrano entrambi antichi elefanti, ma sono specie separate. Una grande differenza tra loro è quando sono apparsi sulla Terra. Mammoths è apparso circa 5,1 milioni di anni fa in Africa, secondo Ross MacPhee, curatore dell'American Museum of Natural History di New York. Mastodons, d'altra parte, è apparso circa 27 milioni a 30 milioni di anni fa, principalmente in Nord e Centro America.
Ci sono molte altre differenze. I Mastodon erano leggermente più piccoli dei mammut. Sebbene siano entrambi erbivori, hanno mangiato in modo diverso. Mastodons aveva molari smussati a forma di cono che avrebbero schiacciato la vegetazione, mentre i mammut avevano cavalcato molari che tagliavano piante, proprio come gli elefanti di oggi. Il naturalista Georges Cuvier li ha chiamati "mastodonte" a causa delle loro sporgenze dentali simili al seno, secondo Wired.
Aspetto
A differenza dei moderni elefanti, i mastodonti avevano orecchie e fronti molto più piccoli ed erano coperti da uno spesso strato di capelli castani. I peli sui loro cappotti, potevano crescere fino a 90 cm (35 pollici) e le zanne dei maschi crescevano a circa 2,5 metri. Le femmine non avevano zanne.
Da piede a spalla, i mastodonti erano alti tra 2,5 e 3 m (8 e 10 piedi). Pesavano tra le 4 e le 6 tonnellate (3.500 e 5.400 chilogrammi), secondo l'Illinois State Museum. Non è molto diverso dalle loro controparti moderne. Gli elefanti moderni pesano da 3 a 7 tonnellate (2.722 a 6.350 kg) e vanno da 5 a 14 piedi (1,5 a 4,3 m) di altezza, secondo The Defenders of Wildlife.
Habitat
Sebbene i mastodonti apparissero principalmente nell'America settentrionale e centrale, alla fine si diffusero in tutto il mondo, in tutti i continenti tranne l'Antartide e l'Australia. In genere abitavano boschi di abeti rossi intorno a valli e paludi, secondo il Cochise College.
Estinzione
Mastodons si estinse circa 10.000 anni fa. Ci sono molte teorie sul perché. La maggior parte di queste teorie si riducono ai cambiamenti climatici e / o alla caccia umana, secondo la Simon Fraser University. Alcuni scienziati pensano che la Terra si sia riscaldata troppo rapidamente dall'era glaciale per adattarsi al mastodonte o che gli umani li abbiano cacciati fino all'estinzione.
Altri, come i ricercatori Bruce Rothschild del Northeastern Ohio University College of Medicine e Richard Laub del Buffalo Museum of Science di New York, hanno una teoria diversa. Hanno scoperto che il 52 percento dei 113 mastodonti che hanno studiato presentava segni di tubercolosi. Ciò ha portato i ricercatori a pensare che una pandemia di tubercolosi abbia contribuito alla loro estinzione. Sebbene la morte per malattia sembri una risposta inequivocabile, "L'estinzione di solito non è un evento a un fenomeno", ha detto Rothschild a Live Science. È probabile che la malattia non abbia ucciso direttamente gli animali, ma li abbia resi deboli. Insieme all'uscita dall'era glaciale e alla lotta contro gli umani, la specie non riusciva proprio a sopravvivere.
Scoperte fossili
I primi fossili di mastodonte furono trovati nel 1705, secondo l'Oregon History Project, quando furono trovati grandi frammenti di denti e ossa nella Hudson River Valley a New York. Non molto tempo dopo, nel 1807, Thomas Jefferson finanziò personalmente una spedizione guidata da William Clark per scavare fossili di mastodonte e mammut dal sito di Big Bone Lick nel Kentucky.
Ci sono state molte scoperte fossili di mastodonte negli ultimi cento anni. A volte, si trovano in luoghi insoliti. Ad esempio, il 16 ottobre 1963, il maresciallo Erb stava usando una dragline per scavare uno stagno e trovò fossili che divennero noti come il Perry Mastodon. In un altro caso nel 2016, una dolina nel fiume Aucilla in Florida è stata dichiarata "miniera d'oro archeologica" dopo che all'interno sono stati ritrovati un antico strumento umano e ossa di mastodonte.
