I dinosauri potrebbero aver prodotto il proprio calore corporeo, rendendoli a sangue caldo, suggeriscono nuove ricerche.
I dinosauri avrebbero avuto bisogno di sangue caldo per alimentare i loro muscoli mentre inseguivano la preda o scappavano da altri dinosauri, secondo il nuovo studio.
Lo studio, pubblicato il 5 luglio sulla rivista PLOS ONE, ha confrontato la massima produzione di energia di numerosi coccodrilli con quella di mammiferi di dimensioni simili, ma a sangue caldo. Il più grande coccodrillo ha prodotto solo un settimo dell'energia muscolare di mammiferi di dimensioni simili, suggerendo che la fisiologia a sangue freddo non avrebbe potuto tenere il passo con gli stili di vita attivi dei grandi dinosauri.
"Se immagini un coccodrillo come un dinosauro modello e lo contesti contro un dinosauro mammallike con una fisiologia dei mammiferi, sarebbe chiaro chi vincerebbe il concorso: il mammifero lo farebbe", ha detto il co-autore dello studio Roger Seymour, una pianta e un animale fisiologo presso l'Università di Adelaide in Australia.
A sangue freddo?
Per decenni, gli scienziati hanno creduto che i dinosauri fossero a sangue freddo o attirassero calore dall'ambiente. Poiché erano abbastanza grandi e la temperatura era più calda milioni di anni fa, le bestie avrebbero potuto mantenere una temperatura corporea abbastanza stabile semplicemente crogiolandosi al sole durante il giorno e lasciando che i loro corpi si raffreddassero molto lentamente durante la notte.
La differenza chiave tra animali a sangue freddo e a sangue caldo o endotermici è che gli animali a sangue caldo (come uccelli e mammiferi) usano molto più ossigeno rispetto agli animali ectotermici a sangue freddo (come i rettili) per alimentare il loro metabolismo, quindi richiedono un apporto calorico molto più elevato. Un bel sottoprodotto di quel metabolismo è il calore corporeo per le endoterme.
Quindi, i ricercatori hanno sostenuto che i dinosauri a sangue freddo potrebbero aver avuto un vantaggio, perché potevano regolare la loro temperatura corporea esternamente senza dover inghiottire altrettanto cibo.
Ma le prove crescenti suggeriscono che i dinosauri potrebbero essere stati a sangue caldo dopo tutto. Bones suggerisce che i dinosauri crescessero rapidamente, proprio come fanno gli animali a sangue caldo, e che non erano lenti e pigri, ma attivi, come animali a sangue caldo.
Cacciatori di coccodrilli
Negli anni '90, Seymour e i suoi colleghi decisero di testare la resistenza di grandi animali a sangue freddo. Nel cuore della notte, si avventurarono in barca in acque infestate da coccodrilli nell'Australia settentrionale. Avrebbero brillato le loro torce negli occhi dei coccodrilli, e poi avrebbero avvolto una corda attorno agli animali e li avrebbero guardati combattere.
Poiché i coccodrilli percepivano la cattura come una situazione di vita o di morte, si scagliarono fino allo sfinimento, a quel punto la barca li trascinò a terra. I ricercatori hanno quindi chiuso i musi dei coccodrilli e hanno prelevato campioni di sangue e muscoli per misurare quanta energia avevano prodotto i loro muscoli.
Più grande era il coccodrillo, più i suoi muscoli erano più forti.
A 2,2 libbre. (1 chilogrammo) croc potrebbe produrre poco più della metà dell'energia muscolare di quella prodotta da un mammifero di dimensioni simili. E nonostante il suo aspetto terrificante, il più grande coccodrillo, un 440-libbre. (200 kg) di behemoth, potrebbe produrre solo un settimo dell'energia muscolare di un mammifero di dimensioni simili. Il predatore non solo aveva muscoli più deboli di quelli di un mammifero di dimensioni simili, ma aveva anche molta meno resistenza.
Si scopre che i mitocondri, le centrali energetiche cellulari che alimentano il metabolismo a sangue caldo, consentono anche contrazioni muscolari molto più potenti e sostenute.
Caso non chiuso
I risultati suggeriscono che i dinosauri dovevano essere a sangue caldo per dominare l'ecosistema per 180 milioni di anni, ha affermato Seymour. Possono anche spiegare perché i mammiferi erano piccoli durante il periodo Cretaceo, ma sono diventati enormi subito dopo la morte dei dinosauri.
"I dinosauri stavano occupando nicchie a sangue caldo in cui i mammiferi si trasferivano dopo l'estinzione dei dinosauri", ha detto Seymour.
Lo studio ha un buon punto, ma non è definitivo, ha affermato Peter Dodson, un anatomista dell'Università della Pennsylvania che non era coinvolto nello studio.
"Non pone la domanda per riposare", ha detto Dodson.
Il problema è che l'intero studio dipende da un solo animale: i coccodrilli. Ma non ci sono molti altri grandi rettili con cui confrontare i dinosauri, ha detto Dodson.
È anche possibile che piccoli dinosauri che mangiano carne avessero bisogno di sangue caldo per inseguire le prede, ma che gli erbivori più grandi fossero ancora a sangue freddo, ha aggiunto Dodson.
