Incontra VIPER, il nuovo rover lunare della NASA, dotato di un trapano per sondare la superficie della Luna e cercare ghiaccio d'acqua. VIPER, o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, porterà un trapano da un metro e lo userà per mappare le risorse idriche nel polo sud della Luna. È programmato per essere sulla superficie lunare entro dicembre 2023, un anno dopo la data iniziale.
"La chiave per vivere sulla Luna è l'acqua - la stessa di qui sulla Terra."
Daniel Andrews, Project Manager della missione VIPER, NASA.
La Luna è nel mirino dell'umanità in questi giorni, più precisamente, il polo sud della Luna. È lì che il programma Artemis della NASA sbarcherà gli astronauti nel 2024, se tutto andrà bene. Quindi non è un caso che VIPER guarderà lì.
"La chiave per vivere sulla Luna è l'acqua - la stessa di qui sulla Terra", ha dichiarato Daniel Andrews, responsabile del progetto della missione VIPER e direttore dell'ingegneria presso il Centro di ricerca Ames della NASA nella Silicon Valley. "Dalla conferma del ghiaccio d'acqua lunare dieci anni fa, la domanda ora è se la Luna potrebbe davvero contenere la quantità di risorse di cui abbiamo bisogno per vivere fuori dal mondo", ha detto Andrews in un comunicato stampa. "Questo rover ci aiuterà a rispondere alle molte domande che abbiamo su dove sia l'acqua e quanto ci sia da usare."
La NASA ha recentemente annunciato un ritardo di un anno nella missione, dal dicembre 2022 al dicembre 2023, e hanno contattato gli appaltatori per fare un'offerta per consegnare il rover sulla Luna. Le 14 società con cui hanno parlato fanno tutti parte del programma CLPS (Commercial Lunar Payload System).
VIPER ha le dimensioni di un carrello da golf e percorrerà diversi chilometri nella sua ricerca di acqua. Ha quattro strumenti a bordo:
- TRIDENT: Regolith e Ice Drill per esplorare nuovi terreni. Questo è il trapano da 1 metro.
- NSS: sistema di spettrometro di neutroni. Questo può rilevare l'idrogeno e l'acqua potenziale da una distanza. Aiuterà a identificare buoni siti di perforazione.
- NIRVSS: sistema di spettrometro per volatili ad infrarossi vicini. Questo strumento è in grado di determinare se uno degli idrogeno che il rover rileva è acqua o se è idrossile.
- MSOLO: spettrometro di massa che osserva le operazioni lunari. MSOLO è in grado di analizzare il contenuto di sostanze volatili e minerali.
Altri veicoli spaziali hanno scoperto che l'acqua è diffusa sulla Luna. È particolarmente evidente nei crateri sul polo sud. Nel complesso, si ritiene che l'acqua sia distribuita in modo sottile e non in grandi depositi. Piuttosto che fogli di ghiaccio, pensa a piccole quantità che ricoprono i grani del terreno.
L'uso più ovvio per l'acqua è per il consumo umano, sia come acqua che come ossigeno respirabile. Ma una volta che hai acqua, hai accesso sia all'idrogeno molecolare che all'ossigeno molecolare. Quelli possono essere usati come carburante per missili. Possono anche essere utilizzati in vari processi produttivi che coinvolgono chimica e metallurgia.
VIPER raccoglierà fino a 100 giorni di dati e sarà fondamentale per lo sviluppo di una mappa di ghiaccio d'acqua della Luna. Questo è un passo importante nel piano a lungo termine della NASA, che include una presenza umana sostenuta sulla Luna. Quella presenza lunare non è solo un obiettivo in sé, è importante per arrivare su Marte.
Poiché la Luna è inclinata, ci sono aree che sono in perpetua ombra, ed è qui che la NASA pensa di poter trovare ghiaccio d'acqua. L'acqua stessa può provenire da impatti di comete e da meteoriti, ma anche dall'interazione tra il Sole e la regolite lunare. Ci sono potenzialmente milioni di tonnellate di acqua sulla Luna e VIPER ti aiuterà a trovarla e a determinare quanto sia accessibile.
"È incredibilmente eccitante avere un rover che si reca nel nuovo e unico ambiente del Polo Sud per scoprire dove esattamente possiamo raccogliere quell'acqua", ha dichiarato Anthony Colaprete, scienziato del progetto VIPER, in un comunicato stampa di ottobre 2019. "VIPER ci dirà quali luoghi hanno le più alte concentrazioni e quanto in profondità sotto la superficie per accedere all'acqua."
VIPER funzionerà in questo modo: vagando lungo la superficie, NSS rileverà il ghiaccio d'acqua a distanza. Quindi utilizzerà TRIDENT per perforare fino a un metro di profondità e recuperare campioni. Successivamente, MSOLO e NIRVSS esamineranno i campioni per trovare acqua e altre risorse e per accertarne gli importi.
Le 14 società del programma di payload dei servizi lunari commerciali della NASA includono macchine intuitive, tecnologia astrobotica, sistemi di spazio profondo, Lockheed Martin Space, SpaceX e altri.
Di Più:
- Comunicato stampa: Nuova VIPER Lunar Rover per mappare il ghiaccio d'acqua sulla luna
- NASA: servizi di payload lunari commerciali
- Space Magazine: buone notizie per Future Moon Bases. C'è acqua dentro la luna
