Illustrazione dell'artista di un pianeta all'interno di un ammasso. Credito d'immagine: NASA / JPL-Caltech
C'è una classica storia di fantascienza chiamata Nightfall, scritta dal defunto grande Isaac Asimov. E poi un giorno, un allineamento una volta ogni mille anni fa sì che tutte le stelle si posino contemporaneamente; e tutti impazziscono!
In un altro caso di scienza a seguito di fantascienza, gli astronomi finanziati dalla NASA hanno scoperto pianeti in orbita all'interno di un denso ammasso di stelle chiamato Beehive Cluster; una raccolta di 1.000 stelle raccolte attorno a un centro di gravità comune: i mondi notturni ?!
Beh, non così in fretta. Questi mondi sono "giove caldi"; pianeti caldi massicci e bollenti che orbitano attorno alla loro stella madre più vicina di Mercurio nel nostro Sistema Solare. I due nuovi pianeti sono stati designati Pr0201b e Pr0211b dopo "Praesepe", un altro nome per il Cluster di alveari. Sebbene non siano abitabili, la vista da quei pianeti in un denso ammasso di stelle sarebbe sbalorditiva, con centinaia di stelle in un raggio di 12 anni luce.
Gli astronomi avevano a lungo predetto che i pianeti dovrebbero essere comuni negli ammassi stellari. Considera che il nostro Sistema Solare probabilmente si è formato all'interno di un complesso a forma di stella come la Nebulosa di Orione. Quindi le singole stelle si allontanarono l'una dall'altra nel tempo, portando con sé i loro pianeti. L'evoluzione del gruppo Beehive è stata diversa, tuttavia, con la gravità reciproca delle oltre 1.000 stelle che si sono tenute insieme per centinaia di milioni di anni.
"Stiamo rilevando un numero sempre maggiore di pianeti che possono prosperare in ambienti diversi ed estremi come questi cluster vicini", ha affermato Mario R. Perez, scienziato del programma di astrofisica della NASA nel programma Origins of Solar Systems. "La nostra galassia contiene più di 1.000 di questi ammassi aperti, che potenzialmente possono presentare le condizioni fisiche per ospitare molti più di questi pianeti giganti."
Fino ad ora, solo due pianeti erano stati scoperti attorno a stelle massicce in ammassi stellari, ma nessuno attorno a stelle simili a sole all'interno di questi ammassi. Quindi la possibilità della vita era fuori discussione. Anche questi super-giove non sono abitabili, ma è possibile che anche pianeti più piccoli si presentino in tempo.
Cluster di alveari. Credito d'immagine: Tom Bash e John Fox / Adam Block / NOAO / AURA / NSF
I pianeti sono stati scoperti usando il telescopio Tillinghast di 1,5 metri presso l'Osservatorio Astrofisico Smithsonian del Fred Lawrence Whipple Observatory vicino ad Amado, in Arizona, per misurare la leggera oscillazione gravitazionale che i pianeti in orbita inducono sulle loro stelle ospiti.
Questa scoperta potrebbe aiutare gli astronomi con un altro mistero che li ha sconcertati per alcuni anni: come può formarsi il caldo Giove? Come può un enorme pianeta formarsi così vicino alla loro stella madre? Invece di avvicinarsi, è possibile che le interazioni gravitazionali costanti tra le stelle nei giovani ammassi spingano avanti e indietro i pianeti. Alcuni vengono spinti nello spazio come pianeti canaglia, mentre altri si muovono a spirale verso l'interno e si insediano in queste orbite strette.
Potrebbe esserci vita su mondi delle dimensioni della Terra all'interno di questi ammassi? Ci sono civiltà là fuori che non hanno mai conosciuto il concetto di notte?
Probabilmente no.
Secondo altri ricercatori che hanno pubblicato le loro scoperte solo una settimana prima dello studio di Tillinghast, i pianeti all'interno di ammassi stellari come l'ape sono probabilmente non abitabili. In un documento intitolato, I pianeti abitabili possono formarsi in ambienti raggruppati ?, un team di astronomi europei ha considerato gli effetti ambientali degli ammassi stellari sulla formazione e l'evoluzione dei sistemi planetari. Secondo le loro simulazioni, ci sono troppi incontri gravitazionali dinamici con altre stelle nell'ammasso per consentire a qualsiasi pianeta di rimanere a lungo nella zona abitabile.
Fonte: comunicato stampa della NASA
